路上积雪甚深，宣晟打马行得缓慢，至少师府，已过了未时。
顾焰在峻德堂等候，见宣晟踏入，忙起身行礼：“见过受业。”
宣晟解了披风丢与益安，这才点点头，指了一旁椅子，道：“先坐，用膳了吗？还是与我一道吃点再议事。”
这都几时了，先生还不曾用膳？
顾焰心中诧异，口中道：“先生用吧，学生吃过了。”
宣晟颔首，坐于桌前，端起下人送来的陈皮红豆沙饮了一口，道：“你信中所说不过粗略，再将惠北军马场的详细情况说来。”
“是。”
顾焰将胸中思绪整理后，定了定神，缓缓道：“学生奉先生之命，于先生离京后，与三法司部属官员结道赶赴惠北，清查军马场实况。苍南军军马场位居惠北城西南，祭公山东侧，占地广阔。但经学生与同行官员查证，发现许多不对劲之处。”
“虽然太仆寺设了监苑，可几乎形同虚设。管理马场上下的关键位置都被苍南侯安排了心腹之人，只有少量杂务才能经手监苑。可就连监苑的官员也被买通，我等初至，根本问不出任何有用的信息。”
宣晟道：“意料之中。军马走私本就触犯国法，苍南侯明知故犯，岂会留下把柄等你们去抓。”
“确实如此，我等盘桓惠北半月，都毫无进展。后来是许汶认为如此拖延没有意义，索性一把火烧了监牧寮，趁乱潜进马场，本是想寻摸被藏起来的马匹籍账，谁知却有了意外发现。”
“许汶虽不善读书，可脑筋却灵光，你们惯于循规蹈矩，这种鬼主意，也只有他想得出来。”宣晟听顾焰言语，不禁一笑。
许汶亦是云浦人，许千钧的徒弟，许阙的师兄，被宣晟派去保护顾焰等人的安全。
顾焰亦笑：“正是，多亏他放的这把火，惊了不少牧苑里的军马四处奔走，我们趁机察看，却发现大量军马身上并没有烙马印！”
“按太仆寺监管制度，军马场下辖所有马匹，除了初生马驹，其余必须加烙官印。可那些马匹都是壮硕的成年马，公母皆有，且皆为苍南军一系最出名的黑神驹。”
宣晟沉吟道：“黑神驹乃是高祖皇帝时收服大宛所得的马种，因这种马匹极为挑剔水土，豢养不易，才只养在祭公山下，由苍南侯府监管。多年延续下来，也就渐渐成了苍南军独有的军马。”
“正是如此。”顾焰道：“怪不得军马场的官员百般阻挠我等进入马场查看情况，甚至不惜威逼利诱，整日带着我们去城中消遣，想来就是为了掩人耳目，想将这大量马匹转移出去。这军马加了烙印，无论走到何处，都会被认出来。可不加烙印的马匹，却可以说是由流落在外的母马所生，自然与军马场脱离了干系。”
“掌握了如此关键的证据，我等便面见苍南侯褚冕陈述情况。那褚冕倒是个人物，听闻此事后，不慌不忙，还要求军马场上下不得阻拦我们详查内情，以求还他清白。”
宣晟已经用过些饭食，坐到窗下斟茶，还给顾焰递了一杯。
顾焰接过来，继续道：“有苍南侯点头，接下来的查证便顺利了不少。我翻阅马匹籍册，发现近四五年的马匹损耗逐年增长，数量之大可谓惊人。惠北牧场水草丰美，这些年与北戎虽然时有战事，但也绝不至于造成如此大量的马匹损耗。”
宣晟垂目看着盏中茶叶起起落落，道：“事已至此，褚冕怎么说？”
顾焰皱了眉头：“面对如此铁证，他亦不能否认惠北马场存在马匹无故流失的情况。可无论我等如何质问，他都坚称是底下人私自偷运马匹出牧场，他确实受了蒙蔽，有失察之罪。还说愿交出军马场一干官员受审，并亲自随我等回京，请求陛下治罪。其余的，一概不认。”
“苍南侯身居高位，手握兵权，历年来军功赫赫，先帝钦赐过丹书铁券，若只凭一点失察之罪就将他带回京受审，只怕会引起苍南军动荡。我们商量过后，只得先整理了证据返回京城，送呈陛下御断。”
“陛下雷霆大怒，却又投鼠忌器，这才急忙传召先生回京。”
宣晟对此评价道：“褚冕老谋深算，深谙断尾求生之道。何况军马走私的渠道、他与北戎往来的书信你们都没有查到，他自可高枕无忧。在他面前，你们还是太嫩了些。”
顾焰汗颜，忙站起来，垂首道：“是学生能力不及，请先生责罚。”
“坐。”
瞧他这副模样，宣晟无奈地点了点面前椅子：“我何时说要责罚你了？你们此去惠北，做得很好，明面上能查到的也就只有这么多了。只是射人先射马，你未曾摸到要害，便会被褚冕牵着鼻子走。”
顾焰连忙请教：“还请先生指点迷津。”
宣晟饮干盏中茶水，悠悠道：“两桩事。其一，去岁北戎商人无端于京中惨死案。其二，太后与太子妃的母家永定伯徐氏。”
譬如豁然开朗，顾焰恍然：“北戎商人惨死京中的凶手