数日过去，党玥只留下两位侍卫，以游玩的借口来到曲州。汝阳王表面装作不放心，便令之前的美婢芸娘和数位兵士一同跟着。
此前，党玥正巧从侍读处得了曲州一位名士的拜信，就将兵士打发回了益州，又命芸娘带着礼物提前去到了名士家中。与汝阳王布置的人马交接后，党玥等人扮作商贾，带着丝帛和少量盐币，跨江来到嶲州。旅途匆忙，两位侍卫都有些水土不服，但也没落下进程。
嶲州与姚州间的道路通畅，且同在边境，此处人马混杂，若有危机，确实不适合向此逃跑。商队很快逼近姚州城，为防生事，党玥与诸人定下信号，便令其中一位侍卫与兵士扮成的镖师队先入了城，自己则与谢淼来到了州内一处土人部落中。
姚州的天很近，浓云的边缘比关中清晰不少。党玥与谢淼各乘一匹矮马，一边问路，一边朝谢淼记忆中的路走去。
外甥总能在奇妙的地方肖似舅舅——走到窄路时，几个部民见了谢淼的长相，不觉想到首领在二十年前远嫁入蜀的妹妹，问了他们的来意，便欣喜地将他们领到了山中。
首领最后一次见到小妹时，她正准备和他作最后的告别，要带着郎君和儿子到那京师去。待他见到了面色透着红，似有些害羞的外甥时，他不觉莹润了眼眶，亲自取来了最好的美酒。
众人围坐在火塘边上，大块的肉洒满了香料，却不见花白的颜色。首领从兜袋里掏出一块盐币，用匕首抵在远离边角的地方，正要削下许多，谢淼忽地想到什么，趁着眼泪还没掉下来，翻出了自买的盐币。
首领虽不知外甥缘何来此，却因早年跟城里的学者读过几年书，看得出外甥身旁的少年不是简单人物。他看着外甥赠上的盐币，心中像是听到了什么，便命仆役们退下，由自己接待客人。
谢淼听见人们走远了，这才换上汉话，小声说道：“我身旁这位，是京师的贵人。”
首领心眼儿转得快，想道：他那妹婿乃是京官，京官能称之贵人的，天下应当没有几户人家。他如此想着，不觉间也给那少年客人倒了许多次酒。
趁着醉意未上来，谢淼隐瞒了几处情况，说明了自己的来意。
首领听罢，却是皱紧眉头，道：“这群贪官污吏，竟在盐税上作了这些手脚……你二人且等等。早前山里来了对医工母女，擅长做那盐制的药材，不时还会售给城里的外商。她们或许清楚这盐价，我命人寻她们来罢！”
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甘棠正与师父忙活着，用那自称疗效出众的盐制药材，给土人小儿熬些药效缓和的汤药。谁知一个仆役急忙闯来，要求他们去面见首领。
师父学起城里的蛮妇，叉起腰朝他指指点点，怪里怪气道：“你算什么物事？你一个粗糙的老汉子，能比这娇娇的小儿重要？！这家的柴进了好些湿气，我生了好久的火才开始煎的药，你倒是想废了我这锅药汤？”
那仆役只通少许汉话，被这妇人说得哑口无言，便闷闷地坐到了屋外，心里暗自想道：汉人的官凭什么说他们是蛮夷？真正野蛮的人不就在这儿吗？
他靠着墙小憩了一会儿，再趴上窗口观望时，只见几个不同人家的疲弱小儿，喜滋滋地喝下了掺了少许肉汤的咸药汤。他这会儿心里没有怨气了，这对妇人显然是下了些成本来医治族人的。
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甘棠替师父掀开了门，只见里头坐着两个客人，坐姿如京师士族般雅正端庄。他虽有些疑问，但还是走了进去，却见一张极为清俊的面庞，透着五分的熟悉，朝他盼来。
他记性分明不差，怎会想不起这人呢？甘棠瞅了那人几眼，心脏却比脑袋及早反应，不由自主地嘣嘣跳动了起来——那不是汉家的九郎君？圣人怎能让自己的亲子来这儿？！寻常的江湖中人与小官怎么就用不得？
甘棠与师父坐下时，不由注意到那另一名男子。那人虽与首领长得有些相像，却不自觉透露着肃穆谨慎的气息，只怕是从京中而来，还是北衙禁军的出身——师父似乎已经发现了他的异常，便坐近了些，将手搭在了他的脑袋上。
甘棠低垂着脑袋，只觉得真正那层皮肤火热至极。他之所以出逃京师，便是不愿扮作女子嫁给同为男子的九郎君，怎会在这儿遇到他呢？
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见到场上客人的姿态，中年妇人便知道自己的目的达成了。
她与徒儿早在一个月前抵达姚州，假称寻夫的同时，替土人看病换取生鲜药材与食宿，时不时还会做些盐制药材，带到城中出售——朝廷的使者若是敏感，应该能想到向这样的小摊贩打听消息。谁知未等他们带着新制的药材进城，他们就自己上门了。
那土人首领邀她一起吃些东西，她眉一挑，尝了一点儿，竟是道地咸盐味——而不是贫人家用以代盐的硝或草木灰。她沉默了一会儿，望向那远道而来的使者。
其中一位少年微微颔首，介绍道：“我们由关中而来，想在姚州与异邦人做些买卖。今日才把财货存入城