立冬以前，昌平公主得了一批冬菊，花苞长得极好，只等着盛放。
就在几日前，这批菊花有了初绽的势头。公主邑司令检验一番过后，将此事传信入宫。未及公主下令，宦官便算着花开的日子，打听来了之后一段时间的天气。
公主原是要为九郎君举行一场小宴，既有鲜花来伴，就干脆改作赏花宴，更是邀请了许多佳人俊杰。而薛源托了父亲的福，也成了宴上俊杰中的一员。
此刻他还不大想结识那九郎君，便牵着妹妹在庭园里闲逛起来——他可不能让这小家伙离开自己的视线。待到周围见不到人影了，他才叹了口气，满眼愁愁地望向甘棠，却是一句话也说不出来。
甘棠还是十岁大的孩子，教兄长这么莫名一望，顿时觉得眼前人讨人厌起来。于是趁着周围没有其他人，皱起小脸道：“薛大郎，有什么话直说，莫憋在肠子里！”
薛源见她这般没规矩，却是一点儿生不起气。他正思惟着公主邀他二人的用意，心旌摇摇，难以安稳——昌平邀请他俩来这儿，必然抱着什么心思。
甘棠是废后男弟的独女，出生后不久便被送到了薛家，这才免去了随亲生父母被害死在流放途中的命运。以往昌平若要邀请薛家子行宴出游，准是只唤上他一人，有意略过甘棠。
薛源明白，这人倒也不是瞧不起他妹妹，就是怕甘棠这个敏感的身份出事。当年父亲收养这表兄弟的女儿时，皇后尚且还未废去，因而听不见反驳声。可一当废后案发，父亲便教御史弹劾说：“怎能收养不是同祖同宗的女儿呢？”
有个性子刚烈的官员，还惦记着甘棠生父的恩惠，于是以律法里的“养女不罚”反驳。事后，其又与几个志同道合的人，一同摸出那御史的肮脏往事，杀鸡儆猴了一把。
废后案后，针对薛家的弹劾接踵而至，圣人更是常能听见有关太子的谏言。多亏这些人常在明面上相帮，才令储君数年未改。不过，圣人却从未评论过他们的行径，亦不曾在那位御史弹劾的时候表过态——他人或许没能明白圣人的意思，薛家肯定是明白了的。本该活命的废后男弟，怎会突然暴死在流放途中？定是遭了奸人所害。圣人之所以有意庇护甘棠，大抵是起了忏意，想要“弥补”过错罢了。
最快捷简单的庇护方式该是什么？那便是令甘棠与哪个利益相当的皇族定亲。权衡之下，与太子是天然联盟的九郎君就是最佳人选之一。
那九郎君的病才好没多久，今日之宴显然是为开通人脉所置。而昌平破例邀请甘棠，大抵就是想牵条红线。联姻之事应是圣意，怎会由公主来操行呢？
想到这里，薛源已经能想通很多事情：昌平幼时岐嶷端审，沉敏善断，极受圣人宝爱；近年颇有几分骄奢放逸的意思，圣人却是对其宠爱不减，更是破格在她出嫁以前封了百户。
想来，这位公主如今行事，大抵是带了几分圣意——若圣人有意促成这婚事，薛家怕是不好推辞。薛源根本不知那病了十几年的皇子才学、人品如何，便要开始预想妹妹嫁人的场面，不由觉得伤心难过。
他急促地抽泣几声，说道：“一会儿见了九郎君，你若是觉得不喜欢他，便教大兄知道。大兄定会说服阿耶（注：父亲），让你嫁个喜欢的人！”
甘棠天生聪明，这两天瞅见薛源忐忐忑忑的样子，早就猜到汉家（注：皇室）邀请她可不是为了什么好事儿。她也不是没猜过薛源说的意思，只是此事尚且是猜测，而她也没有真正的决定权——父亲才能代她而答。
她说：“阿兄若想让阿耶信服自己的话，以后就别逃课了。”
薛源哪听得她这样拆台？两人小声争论了一会儿，直到突然冒出来个人影，才变脸般露出一副笑脸，好似这才是两人一贯的风范。
那人是薛源的熟人，交谈数句后，便将他俩领到了某处。只见一个少年教人簇拥着，从人影中透露出衣衫的白色，用料超出庶人许多。这大抵就是那还未受封的九郎君了。
薛源径直走去，低头做了一个礼。党玥瞧见来人，忽地听人耳语道：“公主说了，九郎君该与薛家郎君多说些话。”
此时的党玥还是一只雏鸟，总听信着大鸟的言语，于是整理衣衫，跨步向前。
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党玥与薛源自谦来吹捧去，说了好些客套话，这才意识到对方并非出自权族。她以为眼前郎君应当有她不明白的才干，因此才成了阿姊重视的对象。
两人互相了解得差不多了，薛源这才介绍起了自己的妹妹。党玥见了她的模样，不由在心中暗叹起来。
薛娘子样貌精致、鼻子挺翘，发髻葱郁浓黑，睫毛如春花般发越条畅。她还是孩子的年纪，姿态就已有了标准士族女子的大气和贞正，浑身上下只有那双写着孩童灵性、流光闪闪的眼睛透露出不安分。那眼睛眨起来的时候，就好像有鸦羽拂过一片映着许多天星的湖水，总能洒出几分灵气来。
党玥突然感到一阵遗憾，她以为这样的孩子不应