许世颜，本是扬州刺史府上最受家中珍爱的小女儿，过着父母宠爱，姊妹和睦的自在生活，然而这种平淡安静的日子只持续到她九岁刚过完上元灯节，便戛然而止。
那日刚吃完早饭，父母刚说要送他们几个孩子到乡下的庄子上过几日，还未说完，就看见一个穿着红袍官服自称都御史的人领着一支铠甲队伍闯入家中，推推搡搡，把她及家人拘禁起来，随后便引着队伍长驱直入开始在各个房间内翻箱倒柜搜检东西，世颜才意识到家中出了大事。
后来姐姐告诉她，那就是抄家。抄家后，她随着家中其他女眷被关押在黑暗阴冷的牢房里，也不知关了多久，直到春花都开尽了，她们方从牢里提出来，却不是要释放，而是又被押送往京城听候发落。
到京城后仍旧是在牢房中无尽等待，只是牢里的阴冷变成了闷热。而就在她快要适应这种担惊受怕闷热黑暗生活的时候，终于来人让她们去大堂上过审。
许世颜已经很久没见到哥哥和爹爹了，此刻家人相见，世颜不禁心生欢喜，想着苦难终有穷尽的一天了！却忽听见堂上的官员说，犯官许方绂结党营私，贪墨官银，惊扰驿站，本当重罪处罚，念圣上恩德，死罪可免活罪难逃，判其流放西南，其眷属子女，男的充为为官奴，女的送到教坊司充为官伎，永世不得赎身。
那日天气本是夏日炎炎，世颜却感觉自己如坠入冰窖深渊，又如困魇在鬼唳噩梦之中。
从此之后，她被人带去教坊司之一的游仙坊，学习吟歌跳舞，拂琴弄箫，稍有懈怠，动辄便是一阵毒打。所幸这样的日子并未长久，教坊司老鸨便震惊于她在不经意间露出惊世绝俗勾魂摄魄之美貌，认为奇货可居，将世颜好好看管起来，又是换了最好的琴师和舞娘来细细调教，又是改了名字叫绛云仙子，并放出风声，引起众人期待。
世颜本是心灰意冷，极力抵抗，然而怎抵过老鸨老辣多年的威逼利诱，终在及笄之年以高价梳拢，之后便不得不逆来顺受，几年之间，不知迷倒了多少王孙公子。至十九岁时，绛云仙子便成为名动京城的青楼第一花魁。
纸迷金醉罗裙污酒的日子就这样一天天糊里糊涂地过去。那日坊中突然来了一个满脸风霜的之人，吵嚷着要见绛云仙子，鸨儿本因看穿此人没有多少钱财，不欲叫之相见，但世颜却心内引起一阵莫名激荡，跟妈妈说只陪酒闲谈一会子也可以。
绛云仙子一见着那人，登时十分震惊，待老鸨离开后方哭了，原来此人正是阔别十年之久的亲哥哥。
哥哥告诉她，当年审讯时并没有找到父亲什么贪污受贿之类切实罪证，他这几年查来查去，真相乃是当时几个官场上的仇家联合起来污蔑父亲，父亲虽力证清白，但恰逢新皇登基，想借机铲除旧帝之臣，众人揣测逢迎，合力构陷，因此他们一家才落得如此下场。
至今已经过去十年之久，几个仇家已经出京任职。许世颜虽有永世不得赎身的旨意，但是今生之罪本不该她承受，哥哥十分记挂，千方百计地寻找，终于寻到此地。
问及父母兄弟姐妹，却是死的死散的散，除了父亲已通过假死救了出来，其他能取得联系的，只剩下他们兄妹二人了。
许世颜听后，悲喜交集，想到过去迎来送往，陪人说笑的生活已让她十分厌倦，今日想不到还有此等转圜之机，于是同哥哥商议如何瞒着青楼中的老鸨和龟公假死，如何更换身份姓名，如何出城，作好一切计划后，便等哥哥的师傅将新的假死药制作完成前来会合。
然而还是只差了一刻钟的时间。
那晚世颜收拾妆扮好后，安静等待哥哥前来送药，她已经向老鸨交待了今晚不接待其他客人，然而总有些人，是老鸨无论如何也不愿拒绝的。两锭金元宝送上，绛云仙子便禁不得老鸨的辱骂，出来应付，好在前来的公子气度不凡，并未为难她，只让唱了几首曲子便离去。那贵公子离开后，世颜急忙出去询问哥哥来了没有，才听楼下的一个姐妹说，那位约好的公子瞧见她正在接待贵客后便急匆匆离开了。话毕还不知就里追问绛云仙子，那公子没钱没势为何让她如此记挂。世颜忙敷衍几句离开。
自那日后，哥哥便又再无音讯，反倒那贵公子日日前来，来了也不要求别的什么，只是制词作赋，品鉴曲舞。世颜见惯了这种世家公子，开始还并未想太多。
那天听完曲子之后，闲聊起来，公子问了她的身世。世颜本想搪塞，但公子言辞之间仿佛早已明了，于是便简单叙述几句。公子听完后，先是默默无语，后把她揽到怀中，温柔地抱着低声软语地安慰。之后脱衣登床，与世颜共同睡下。
第二日，仍未有哥哥信息，倒是鸨儿过来称喜恭贺，说昨日那位公子出了大价钱，送了一套别苑，请她以后到别苑中安置，以后不用再接客了。
世颜因未与哥哥取得联系，便不肯答应，直至晚间贵公子前来问询，仍旧婉转推辞，只说自己不能赎身。公子先是面色平淡地问她对旨意是否心存怨恨，世颜心惊，立刻明白此人身份非同寻