“畜生不懂事，冲撞了夫人，小的愿代为受罚，还请您放过这不懂事的小畜生。”
“竹宁？”施晚认得他，他是跟在顾希桢身边的贴身小厮。这时候她与顾希桢成亲已大半年，却只见过他这明面上的贴身小厮寥寥几次。
但这也不奇怪，顾希桢不爱带着下人，施晚见他时，他通常都是一个人，不让旁人打扰，也亏得施晚不算旁人，与他是同养一只八哥的“亲密关系”。
说来好笑，自她带着墨羽去找过许茗帆之后，这八哥就算半只她的爱宠了。她中间曾嫌八哥学不会她教的俏皮话，又不让人摸，失望地送还给顾希桢，但不知怎么的，那日回去的时候，鸟笼又被她提在手上了。
她合理怀疑是顾希桢平时忙得没空照看，才将这麻烦精养在她这儿。他得空时会来看两眼，顺便给她这个帮忙养鸟的“苦主”带些小礼物，与她说会儿话，或者是她提着鸟去找他，抱怨这鸟多难伺候，只是回去的时候肯定笑得晕乎乎的，早忘了去找他的最初目的。
只是即使有这鸟在，两人一个月见面的次数也是十个指头能数得过来，连他尚且如此，他的下人竹宁与施晚打照面的次数自然更少。
仅当顾希桢实在分身乏术，又有紧急事找她，才会让竹宁代为转告。施晚虽与竹宁只说过几句话，但觉得此人还算不错，长相文质彬彬，又为人和善生性喜笑，是个讨喜性子。
正因如此，他如此莽撞闯进她的院子，施晚也并未发怒，而是让绘樱赶快将人扶起来。
“竹宁，这是你养的猫？”
竹宁面有冷汗，忐忑地盯着被她提在手中的猫，轻轻点头：“还请夫人将它放下，这小畜生爪子锋利，伤了您便不好了。”
“你管好它，”施晚告诫道：“这次只是踩坏了我的花，下次冲着人去怎么办？即是初犯，这回不为难你了，退下吧。”
竹宁如蒙大赦般连连道谢，抱着猫告退。那猫在他怀中挣扎不已，他一把抓住它胡乱挥舞的爪子，将它强行带走。
“等等。”人即将迈出拱门时，施晚忽然出声喊住他。
竹宁身形一顿，回身垂首问道：“夫人还有什么吩咐？”
施晚走到他跟前，目光在猫与他之间游移。“只是忽然想起来，还未见过府中有人养猫，你这猫是何时养的？”
“这是我一老友的猫，他近日琐事缠身，托我暂时代为照看，过几日便还给他。”
“啊，原来如此。”施晚微眯双目，“无事了，你可以走了。”
施晚看着他的背影若有所思。竹宁与这只猫显然不熟，他甚至不清楚要怎样抓着猫，它才能老老实实的。
但他握住猫爪子的动作十分娴熟，施晚记得，自己甚至没看清他的动作，那对爪子就牢牢被控制在手中，
他小心不碰到猫爪的动作太明显，她也因此注意到猫爪一直伸在肉垫外，并不像寻常猫那样能收缩自如。
更令她心觉蹊跷的是这猫脖子处的小金牌，这只竟然是贡猫！它皮毛蓬松，小金牌藏在里头几乎看不见，若不是竹宁抓住它爪子时不小心将它脖颈处的毛发撩起，她都发现不了。
近日波斯使臣入京，听闻有只品相极佳的波斯猫进贡，许说的就是这只，怎么会在竹宁手上，爪子还出了问题？
她越琢磨越不对，这小子不会胆大包天到跟人合谋偷贡品吧？她第一反应就是顾希桢知不知道这事？
她当即就想去找他，走出几步才想起，他今日又不在府中。
但此事非同小可，真要查下来，府里出了个偷贡品的下人，别人说是你府里主子指使的，几张嘴都说不清。
施晚可不想刚嫁过来半年就眼看着府中出事，她带着绘樱偷偷跟了上去。
竹宁行色匆匆，抱着猫专往僻静处走，步伐越来越快。施晚怕跟丢了人，也加快速度跟着。
可一快就容易手忙脚乱，绘樱一脚踩中了凸起的石块，扭伤了脚踝，勉强还能走，要跟上竹宁的速度却是没办法了。
为了不丢了线索，施晚让她先回去，自己继续跟。
竹宁走到府中最西处的围墙边，此处素来无人，只有间荒废的宅子。施晚不由皱起眉头，他来这儿做什么？
竹宁忽然停下步子，环顾四周。施晚心头一阵，慌忙往假山后缩，只露出双眼睛紧紧盯着。
确认了四周无人，竹宁蹲下身。从施晚的角度，看不见他做了什么，只能瞧见那围墙竟缓缓转动起来，露出一条刚容人侧身通过的缝隙。
竹宁的身影消失在缝隙后。施晚犹豫片刻，咬咬牙也要跟上去，却忽然从斜伸出一只手，不由分说拉住了她。
她浑身血都冷了，僵立在原地。被发现了吗？
“跟了一路，还要继续？”
这声音……她闻言猛地回头，“你怎么在这儿？”