大祁延和四年，洪州福林县。
突如其来的暴雨冲散了浅淡春意，雨幕模糊了远山，噼啪声隐匿了喧嚣。天光放亮时，连下数日的大雨渐渐休止，阵阵啼哭撕裂了翻腾的雨雾，回荡在戈家村上空。
遥远的响炮声与哭嚎声惊醒了沉睡的戈宁，她支起身子，揉了揉昏沉的脑袋，掀开被子下床。
院中，挺着肚子的杨芸娘唉声叹气，一偏头瞧见西屋的房门打开，纤弱身影倚在门边，她哎哟一声折返回来，语气急促：
“怎么穿成这样？快回屋去，大夫说你风寒尚未痊愈，要多歇息几日。”
戈宁轻咳几声，摆了摆手，“嫂嫂，是谁家要办丧事？”
“唉，是三叔家，”杨芸娘走入瓦檐下，惋惜一叹，“洪州卫所来消息了，四叔家的铁柱和九阿公家的大牛都没能回来，你十七叔是回来了，可他断了条腿，以后不好说媳妇……”
戈宁心里咯噔一下，攥紧领口的指尖微微发抖。
“是谁来带话的？可有京营的消息？”她急急问道。
杨芸娘听到戈宁焦急追问，立时止声，心中不住地暗骂自己多嘴。
“嗐，洪州卫所的差吏哪知道京营的事，”杨芸娘推着戈宁进屋，劝道： “再说，大勇本事着呢，又整日守在大将军身边，定然无恙。不过是没收到信，哪值当你愁这么些日子？”
嫂嫂的宽慰并不能让戈宁放下心中的隐忧，她揭了窗屉，外面密集的响炮声和高高扬起的白幡直叫她心慌。
“嫂嫂，我放心不下，今儿得回去一趟。”
戈宁心绪不宁，略坐了半刻钟实在按捺不住，起身梳头洗面。
杨芸娘又劝了几句，见她打定主意要在此时走，便不再阻拦，转身从柜子里取来干净衣衫递去。
“别走后山近道，大雨冲垮了路，危险哩。记得按时喝药。等大勇回来你们来家里吃顿饭，当是庆贺庆贺。”
戈宁挽好发髻，换上衣衫，正要开口应答，杨芸娘凑到她耳边压低嗓音说道：
“方二那混账东西若是再去纠缠，只管去找族长告状，你若舍不下面子，嫂嫂帮你。要我说啊，还是在家里多住几日最好。”
提起方二，戈宁抿紧了唇，面色微沉。
年轻貌美的妇人独居村中老宅，难免会引来泼皮无赖的觊觎，比如方二。
从前有方大勇在，方家族人顾忌方大勇是萧将军信重的亲卫，有萧将军撑腰，不敢招惹她。
然而半年前商路复通，前线的消息时不时能通过商队传回来，方大勇阵亡的说法开始流传，说得有鼻子有眼，戈宁的日子自此艰难起来，甚至到了要回娘家暂躲的地步。
戈宁不愿告知兄嫂让他们烦心，含糊几句敷衍过去，如今再次提及，戈宁本就芜杂的心绪平添几分愁闷。
“大勇哥快回来了，想来方二不敢胡来。”戈宁佯装淡定的回道。
她虽厌烦方二的骚扰，可更担心错过京营的消息，只想赶回方家坪等待。
杨芸娘觉得有些道理，顿时放心不少。
“不耽搁你了，路上湿滑，小心些。”
戈宁唉了一声，抱着油纸伞出了门。
她记着嫂嫂的话绕了远路，刚走出戈家村的地界，抬眼瞧见县城方向接连来了四五辆骡车，咣当咣当从她身侧越过，骡蹄带起点点泥浆。
驾车的人身穿藤甲腰系白麻，车上摆着几口棺木以及许多丧具，显然是洪州卫所的差吏奉命前去阵亡将士家中吊唁，抚慰家眷。
戈宁的心又沉了一点，闷头朝方家坪的方向急走。
她心事重重地走了四、五里路，忽而注意到身后嘈乱的马蹄声，密集又急促，似在狂奔。
偏僻的小山村，哪来如此多珍贵的马？
戈宁好奇地扭头望去，瞧见身后山道尽头出现了数十骑并两驾马车，正在迅速逼近。
短暂的惊愕过后，戈宁提着裙摆慌忙避到一旁，让出道路。
似是见路旁树下有人，疾驰的长鬃骏马放缓速度，戈宁将将站稳，他们恰好停在眼前。
戈宁警惕地扫一眼，这队车马约有十五、六人，他们胯.下骏马威风凛凛，肥壮结实，骑马之人健硕彪悍，戾气缠身。
戈宁握紧手中伞柄，谨慎后退几步。
“请问小娘子，方家坪可是在这附近？”
稍显稚嫩的秀气少年越过众人停在戈宁面前，未语先带三分笑，大约是察觉到戈宁的戒备，他卷起马鞭，客客气气地朝着戈宁抱拳。
戈宁是不想回话的，可那驾车的独眼大汉以及断了一条胳膊的老伯齐齐望过来，戈宁不得不硬着头皮点头回应。
秀气少年面露欣喜，朝队伍前方喊话，“义父，就是这儿，咱们没走错。”
戈宁稍稍抬起伞檐。
被少年称作义父的男人气宇不凡，瞧着应是