天山寺敲响了丧钟，声音悲鸣悠长。
正值国丧，京城取消了一切娱乐活动，青楼、戏院乃至茶馆全都闭门谢客。沿街商铺清一色挂上了白色灯笼，流动商贩也识趣地闭门不出，没再挑着担子沿街叫卖。
一向热闹的京城，难得呈现出一片萧瑟悲凉。
街上行人步履匆匆，脸上却并无几分伤感，只偶尔在公告栏前驻足片刻，又继续为生活奔波。
那是朝廷发布的最新公告。
“……国不可一日无君，故遵遗旨，并承祖制，立临王永安为储君，以敬天命。严氏以身殉葬，追封皇考贞妃，以示褒崇……”
凤添宫。
皇后身着丧服，神色惫懒地翻阅着礼部上呈的文书。
这是礼部拟定的丧葬细节。堆在她眼前的，还有各部呈阅的奏折，以及内阁相应的拟票。
先皇宴驾，新皇年幼，一应诸事自然落到了她身上。再加上朝中刚刚经历一轮洗牌，新的权力架构尚未形成，必须有人出面稳定朝纲。
一向身体羸弱的她，如今倒成了实实在在的掌权者。
后宫干政，朝中不是没有微词，尤其在立储之事上。可隆庆帝驾崩之时，只有她和李公公在场，众人虽心有疑虑，却也只能乖乖服从，奉一个不足半岁的婴儿为新皇。
她翻了翻文书，看到礼部建议的殉葬名单时，目光停了一停。
正在这个时候，李公公走了进来。
他垂着手，脸上是一如既往的从容淡然，额头却微微渗出薄汗，暴露出他刚刚完成了一项艰难的任务。
皇后看了他一眼，淡淡道：“办成了？”
“回娘娘，成了。”李公公低着脸，恭敬道：“严氏深慕陛下，自愿以身殉葬，常伴陛下左右。”
“忠贞之心天地可鉴，让礼部拟个谥号追封吧。”她脸上没什么表情，淡然道：“至于其他人，愿意出宫的便放出宫，不愿出宫的，留下也无妨。”
“诺。”李公公应了一声，又道：“淑妃娘娘身体不适，自请去天山寺祈福，以求国泰民安。”
她似是对这个消息早有预料，只应了一声，叮嘱道：“让天山寺好好照顾，万不可出现疏漏。”
李公公应下，迟疑了一瞬，又道：“奴才还有一事，望娘娘成全。”
皇后瞟了他一眼，点头示意他继续往下说。
“奴才在宫中服侍，算来已有二十余年，受先皇恩德，忝为司礼监掌印。但近日，奴才时常感到头晕目眩，经太医诊断，实是年纪所限，体力不支缘故。”
李公公停了一下，看向若有所思的皇后，拱手道：“奴才斗胆，请辞去掌印一职。”
皇后沉默了一下，道：“之后呢？”
“回娘娘。”李公公道：“实不相瞒，奴才的父母皆已去世，奴才之前未能送终，之后想回家乡为父母守陵，以尽孝心。”
皇后上下打量着他，半晌才道：“难得你有这份孝心，本宫准了。”
李公公拱手，感激道：“多谢娘娘成全。奴才告退。”
他躬着身子垂着手，慢慢向殿外退去。正要迈出大门，皇后忽然又开了口。
“李公公。”她的声音自带威严，一字一顿慢慢道：“回乡途远，注意……安全。”
李公公的身子猛然一颤。
身在宫中这么多年，他如何听不出这弦外之音。
他的眼神暗了下来，脸上神色悲凉沧桑，慢慢拱起手，颤着声音道：“多谢娘娘。”
说罢，他转过身，一步步走出殿外。
殿里安静了下来。皇后出神地看着天花板，脑海里如浮灯掠影一般，掠过这些年的种种过往。
隆庆帝、严贵妃、严用、李公公、淑妃…….那些曾经活跃在她生命里的名字，就这样慢慢淡去。
过去的一切已经过去。如今，她是整个紫禁城，地位最高的人了。
她站起身，仔细打理好身上代表身份的丧服，昂起头一步步向外走去。
一直等候在外的礼仪太监见状，立刻尖着嗓子，高声道：
“太后，启驾！”
*
“严归这厮真是忒毒！”
周南安怒不可遏，“啪”一声将手中军报砸到桌上：“小人！简直小人！”
陆子羡皱眉，盯着军报沉默不语。
这是沈沿方从前线发回的急报。李公公的消息没错，严归没死，投奔去了北戎。
军报里说，北戎多疑，又因为无头白骨之事怒不可遏，严归本不可能取得信任。于是他为了投诚，做了一件让所有人都意外的事情——
他把李延献了出去，然后带着李延所有部下，全部投降了北戎。
一颗人头，十几万大军，就这样成了严归一个人的垫脚石。
李延大概至死也没有想到