嘉庆十年冬，年节刚过。
半月前，秦甫之如往常一般晨起上朝，却再未归来，好消息坏消息通通没有。
唯一能看出端倪的是这些日子御史府周围多了不少耳目，吆喝做工的，推车卖炭的，好些都是生面孔。
秦甫之八年前从湖广巡按御史升任为左佥都御史，几年之内又升为御史。为人刚正不阿，廉洁奉公。
他的故事一直被人津津乐道，乐道的自然不是这个正二品大员的工作作风，而是他的八卦。
秦甫之本是陇西李氏的一支表亲，说起李氏可是本朝的响当当的名门望族，出仕证道以及舞弄风雅这方面的杰出子弟大有人在。
他们光是从指缝里漏出那么一点零头的襄助，也足够一个普通人少走几十年弯路，旁支远系上赶着去攀附的多不胜数。
而秦甫之，却在二十几年前连中三元前途大好时同这样的李氏划清界限，与族人再无往来，还把姓氏改为了母姓，当时民间一片哗然。
秦甫之因此吃了不少苦头，回到京城这几年，在朝堂互相也是丝毫不给对方留情面。
还有一件八卦，便是秦甫之的痴情，据说他当年就是为了那平民夫人才同家族闹翻。夫人在诞下那个小儿子后没几年就走了，他竟也做了这么多年的鳏夫，未纳妾，不续娶，真乃痴心人也。
如今府中只有秦霁与秦霄姐弟，两人这些日子不曾出门。御史府不大，围墙极高极结实。加之有护院的看护，无人能随意进入。
秦霁裹了件斗篷，独自坐在后院的石阶上，仰头看漫天鹅毛纷飞。无序飘扬的雪花偶落在眉睫发梢，渐渐堆起一抹细白。
院子里栽了几株寒梅，凌冽风雪也拦不住它的盛放，此刻正散着盈盈幽香。这是八岁那年爹爹升迁，一家人搬入京城，爹爹亲手为她栽下的。
穿着深蓝粗布棉袍的男孩在窗边看了她好一会儿，推开房门走到秦霁身旁，用手拂去她眉睫上的雪。语气里满是低落：“姐姐，你看我这样行吗？”
秦霁眨眨眼睛，找回了思绪。起身理理斗篷，视线落在秦霄身上。棉袍陈旧，上头还打着几个补丁，头发也是几日未洗，乌糟糟随意扎出来的发髻。
原本端正的五官要被两道皱在一起的眉毛挤到无处可去。
十二岁的男孩个子迟迟不长，如今才只到她的胸口。秦霁俯身用自己冰凉的手在秦霄脸上胡乱搓了一顿，笑着说道：“挺好的，冷不冷？”
秦霄侧头避过她的视线，垂着眼低声回道：“不冷。”
秦霁收回手，转头看向那树红梅。
“师父爱玩，你跟着他，能看大漠孤烟，看苍茫雪景，看长河大江，还有漂亮的西域小姑娘。京城外的世界很宽广，只是莫只顾着贪玩忘了读书……”
“可是看不到你。” 秦霄忍住泪，声音哽咽。
“什么？”秦霁好似没听清，只顾赏梅，连头也未转。
“知道了，我会好好读书的。”
“还有好好玩。”秦霁这才笑了一声，拉着秦霄去房里，往他脸上又补了两层黄黑的粉，末了再涂上一层胭脂。
秦霄白净的脸变得黄里透红，身上邋里邋遢，像个普通百姓家的混小子。
出来时，扶风扶青二人已经打扮好站在院内等候。
他们本是孤儿，后来被秦甫之收留，自幼在秦府长大，是最忠心耿耿的护卫。
二人合手抱拳，“小姐。”
“一路上要辛苦你们了。”
丫鬟彩儿匆匆跑过来：“小姐，外面有人一直叩门，说是要饭。听着是祖孙两人，隔着门赶也赶不走。”
秦霄不安地望向秦霁，拽住她的衣袖。
秦霁把他的手拉开，对彩儿道，“把帷帽拿来，我要出门。”
她说完又转过头，“我会将那些耳目引走，扶风扶青，你们找机会带秦霄离开。”
“小姐，我同你——”
扶风看向秦霁，他知道她已经做好了打算，知道她最担心弟弟，知道她比任何人都聪明。
可真要让他将护了这么多年的小姐独留在京城，说不清是不舍还是难安，抑或兼而有之，他不愿这样做。
“不必”秦霁轻声打断，从袖口中拿出三个荷包一一递给他们，“这是静安寺求来的平安符，迟来的岁礼。”
“多谢小姐，我们定会护送小少爷平安去到甘南。”
扶青高高兴兴同她道谢，另外两人接过荷包一句话也不说，扶风沉着脸，秦霄憋着泪。
秦霁弯眉展颜，一对酒窝浮现出来。杏眼明亮洁净，看不出半丝愁绪：“这一天总算有人对我笑了，不只秦霄，你们两个也要平平安安。”
“扶青，你路上可有的受了，身边跟着扶风这个闷葫芦还有我弟这个苦瓜脸。”
扶青挠挠后脑勺，咧开嘴角：“能者多劳嘛，这是我该受的。”