白鹿书院学资不菲，笔墨纸砚加上吃穿用度，还有名门来往打点，到处都要靠银子，萧煊之现在就要开始做打算。
番摊、樗蒲等博戏彩头小，而那些番头看见他就收摊。朱蕴就问他要不要去博坊，里面庄荷不会像外面这样赶客。
小鱼生在鱼塘，大鲟就该游在江海。萧煊之在博坊里面如鱼得水，骰子、骨牌、双陆等等，几乎都是他的主场，日夜流连其中，玩红了眼一样。
就在学资快攒够的时候，祖父的一个老友去找儿子，发现了他，便将此事传到许府。
许公气得砸了药碗，让萧煊之在院子里跪两个时辰，立字据承诺再也不去博坊。
萧凌之得知始末，把笔墨纸砚都装进箱子里，送回了萧煊之的房间，眼中满是失望之色：“君子取财有道，你这般投机取巧，得来的都是不义之财，怎对得起父亲一生清正的名声。”
“说得好啊萧凌之，你一直记得自己姓萧，可你吃穿哪样不是许府供你？”萧煊之膝盖青紫正疼着，脑中突突直跳，张口回敬：“清正有什么用，名声有什么用，还不是沉在江里面尸骨都捞不到了，变成一瘫不值钱的淤泥，淤泥能给你买纸买笔，让你心无旁骛地读书吗？”
“住口！”萧凌之第一次同他动气，一掌拍在桌上，声响并不大，胸口却如奔雷一样起伏。
他的弟弟梗着脖子，眼眶一圈微红，像一只委屈的小兽。
治丧那一年，两个人还没石桌高，被几个远房亲戚带着行哭礼。他们在父亲牌位前，懵懵懂懂地对望，脸上都是对人世的无知和茫然。
一路北上到溧阳之前，他们都只有彼此。
他们相依偎着一起来到这个世上，以出生与母亲告别，以稚嫩双手为父亲盖上黄土，是余生都会同撑一把伞、同坐一席餐的亲兄弟。
萧凌之长叹一口气，放轻了声音，转身拿来药膏蹲在他身前：“你把这些纸墨退回去，以后也别买了。明天我把字拿去书斋做摹本，家中还有我呢，以后不要去博坊了，容易迷失心志。”
朱蕴来找萧煊之的时候，他正被人看着。按照先前商定的对策，朱蕴哭着喊着来求萧煊之帮忙，说弟弟要被人打死了。
祖父和萧凌之都是读书的文人，说不出见死不救的话，萧煊之趁机跟朱蕴跑了。
他已经打听到萧凌之好友不日就要启程，若想赶上一道结伴，留给他的时间不多了。
仗着技艺高脑子好，他也不耐烦一点点彩头地赢，要来就来些有意思的，于是在钱庄画押借了一千两，上了刘子懿的牌桌。
朱蕴揉着额头的淤青，嘶着冷气问萧煊之是不是太冒险了，真要做到这个地步吗？
萧煊之斩钉截铁：“我就这一个哥哥，他想上白鹿书院，我粉身碎骨也要送他去。”
“真羡慕凌哥，有你这样的兄弟。”朱蕴沉默良久，这样说道。
“说什么呢，你不也我兄弟，最好的兄弟。”萧煊之怕拍他的肩。
“可终究，还是不一样的。”朱蕴握着青紫的手臂，低声道。
当天，一辆马车停在许府门口，自称是在万县受过萧知县救助的商人，特来报恩，送了一匣子银票，说万县今年大旱，知县留下的水井救了一个村子，村中有全家老小，救命之恩千金难报，特来拜谢。
马车来去匆匆，商人连口热茶都没喝就走了，也未留下名姓。
原本要去白鹿书院的两个公子不知从何处得来消息，上门来找萧凌之，邀请他同行。车马一应俱全，只需要他带上衣物和书本就够了。
开院时间在冬月，但两个少年想去茂州踏秋，就说早点出发，还能参加红叶诗会。
萧凌之被他们说动了，心中却隐隐觉得不妥，想等萧煊之回来商量，但当天夜里他没有回来。
次日清晨，许府大门才出现萧煊之失魂落魄的身影，脸上有几块淤青，下颌处还有擦伤。
门房看到他这个样子，立刻喊来府中几个长随，也惊动了许公和萧凌之。
萧煊之一边毫不在意地拿热鸡蛋揉脸，一边点头说这个时间去茂州正好，红叶诗会一年一度，若能在诗会中一举夺魁，此后文章肯定会被书院举荐，茂州地大物博，士族遍地，何愁没有去处。
几天之后，两个公子又来催了。
临走前，萧煊之站在门口说：“祖父有我，你放心去。”
萧凌之思虑再三，他还是开口道：“那个朱蕴，家中有人在博坊做篾片相公，你还是尽量不要跟他来往了。”
“嗯，知道了。”萧煊之的反应很平淡，甚至还点了点头，拥抱了他一下，在他耳边轻声说：“鸿鹄应高飞，一举千里，哥哥。”
送走了长兄，萧煊之就变得沉默寡言，当天跟祖父谈了许久，次日遣散家中剩余仆人，只留了一个年迈的老门房。
偶尔会有马车来接他，日落出去半夜回来，其余时候都闭门不出。