如姜离所见，陆生安然无恙地被放了出来，多宝阁走水一案似乎就被这么草草揭过。
然而第二日，冯娄便给她当头一棒。
是日，寒风萧瑟，乌云蔽日，多宝阁前的空地上人头攒动，却无人敢发出一丁半点的动静，唯有被围在中央的那人，如同一条丧家之犬，发出小声的呜咽。
姜离挤进人群，勉强看清那人的模样。
大冬天的，这人被脱得只剩一件小衣，上身大剌剌地裸|露在外，上面青红交错，皮肉翻开，露出里头狰狞的肌肉纹理，全身上下竟找不到一处完好的皮肤。
姜离从未见过此种触目惊心的情景，心下一悚，正欲往后撤，人群中央忽然响起冯娄的呵斥声：“都睁大眼睛好好看看，在宫里纵火是什么下场！”
身体一僵，再想后退已来不及了，姜离面如金纸，冷汗涔涔，耳边唯有飒飒风声，以及几欲跳出耳膜的心跳声。
冯娄抬头看了眼天色，随即漫不经心地挥了挥手，道：“行刑罢。”
一语毕，在旁的厂卫得令，提着一根约莫成年男子小臂粗的长棍走上前去。
他身量极高，长得壮实，虽面白无胡须，但方脸圆目，生着一张凶相，看起来十分慑人，肩膀虬结的肌肉将贴里撑得紧绷绷的，好似下一秒就要迸发出无穷的力量来。
这样的掌刑人，如何叫人不心生畏惧？
许是太冷，姜离打了个哆嗦，一颗心揪了起来。
掌刑太监在人群中央站定，缓缓转动手腕，待活动开来，便将长棍高高举起！
“砰——”
棍棒结实地落在那人的腰脊之上，棍与肉相贴，发出沉闷且骇人的声响，底下那人许是嗓子哑透了，如此重击下只发出微弱的哼声，小腿却发了狂似地乱蹬起来。
宛若一只在将死之际奋力挣扎的兔子。
姜离猛然攥紧袖口，目光慌乱地投向别处。
慌张、恐惧，将这片天地笼罩其中。
此刻的多宝阁门前不是宫人安身立命的场所，而是一座活生生的人间炼狱。
距离姜离不远处，胡炳坤整个人犹如打了霜的茄子，软趴趴地跪在冯娄身旁。
他被逼着亲眼观刑，眼睁睁地看着干儿子的性命一点点流逝，却毫无办法，只能绝望地两股战战，浑身哆嗦。
胡炳坤不明白，陆生为何安然无恙地躲过那场大火，更不明白如今在这里受刑的为何是他的干儿子。
陆生呢？陆生呢！
胡炳坤无力地张了张嘴，吐出一节气音后，艰难地发出一声类似兽类的啼哭：“儿啊——你就安心地上路罢！”
说到最后，两眼一闭，滚下两道浊泪。
这幅凄厉模样，真如丧子的父亲，看得围观众人心生怜悯，纷纷垂下头去。
覃勇得倒真依干爹所愿那般，双脚绷直，不再动弹了。
“怕了么？”
冯娄掀开眼皮扫了眼众人，语气淡淡：“怕了才对，怕了才知官家的东西不可觊觎。”
闻言，观刑的宫女和太监将头垂得更低，不忍再看。
上头杀鸡给猴看，为的就是宫人能安分守己，今日他们是看戏的，明日、后日，趴在前头石板路上的又会不会是他们呢？
姜离盯着占上灰尘的鞋尖，再次体会了何为人命如草芥。
至此，多宝阁走水案以乱棍处死覃勇德收尾，而官家念在皇后的面子上，不再深究。
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千秋宴如期而至，是日，紫禁城上空铅云低垂，隐有压城之势。
按照往年的习俗，帝后二人沐浴更衣后，在交泰殿正殿祈福祭天，朝中大臣在旁观礼。
礼毕，千秋宴拉开序幕。
宴席分为午膳和晚膳两场，由尚膳司统一筹备，山珍海味，金馔玉饕，可谓是应有尽有。
帝后二人端坐在首位，其他妃嫔按照位分依次落座。
姜离沾了长春宫的光，能在阮贵人近前伺候，见了不少热闹。
皇帝后宫佳丽三千，数量上虽远远对不上，质量却高得令人咋舌，正所谓环肥燕瘦，平分秋色。
姜离暗自惊叹，忍不住偷偷瞥向坐在上位的皇帝老儿，唏嘘不已。
庆文帝如今四十余五，依然精神奕奕，然而颜值在她眼中实在算不上上乘。
皇帝嘛，能力够就行了。
姜离垂下头，颇为意兴阑珊。作为一只颜狗，她还是不忍直视美女配野兽的画面。
思及此，她默默地瞅了眼自家的阮贵人。
刚出了小月子，阮箬昭正是虚弱的时候，额上还带了块防风的抹额，衬得那张秀丽窄小的脸愈发楚楚可怜。
尽管如此，在一众盛装出席的妃嫔间已足够惹眼。
这么个容貌与脾性聚佳的妙龄女子，却要配四五十岁的老头，还要被