正月十八是顾老太妃的寿辰，顾夫人因过年劳累，寒湿之症又犯了，其华又大病初愈，按制不能进宫，得内侍监同意，由顾云臻入太清宫为顾老太妃贺寿。
宝清宫内住着的太妃老太妃都出自名门贵族，内侍监向来不敢轻易得罪，便在宝清宫内设置了一间花厅，专供太妃们的娘家人来时会面之用。顾云臻在花厅等了一会，有宫女轻步出来道：“小侯爷，老太妃近来晚上睡眠不是很好，白天却很困，这会打个盹就睡着了，您看……”顾云臻忙道：“不要叫醒她老人家，我在这里等便是。”
宝清宫中的梅花开得正盛，顾云臻在窗下看着，忽然想起那个雪夜，梅花下的告别，心中一酸，信步出了花厅，站在白雪之中，望着梅花发呆。
正出神间，有脚步声在身后的亭子里响起，他这才惊觉，见是一大堆宫女簇拥着一位彩锦珠佩的丽人，一瞥眼间这丽人眉目如画，肌白似玉。他只道是宫中的哪位妃子，吓得急忙低下头，已有宫女斥道：“大胆！哪来的男子擅闯宝清宫？”
相陪的小内侍忙陪笑道：“这位是顾小侯爷，为老太妃来祝寿，总管那里递过牌子的。”
那丽人笑道：“原来是小纪阳侯，过来，让我瞧瞧。”有嬷嬷欲阻拦，丽人嗔道：“他得称我一声奶奶，还能有什么蛇蝎子不成？”她的话连皇帝都不轻易驳回，嬷嬷便不敢再多话。
槐华院的宫女忙对顾云臻道：“这位是洪太妃。”
顾云臻素闻洪太妃之名，忙上前端正跪下：“顾云臻拜见太妃娘娘，娘娘千岁！”
洪太妃笑道：“抬起头，让我瞧瞧。”
顾云臻眼观鼻、鼻观心的抬起头，洪太妃笑得花枝乱颤：“瞧这孩子，还怕我吃了你不成？与你小叔叔倒是截然不同的性子。你别这么拘谨，我与你太姑奶奶同在这宝清宫养老，就像亲姑侄女一般，你就相当于是我的侄孙。”又吩咐宫女们拿来见面礼，“那日在蹴鞠场上离得远，没看清你的面容，长得倒是和老侯爷有几分相似。”
顾云臻恭敬接了，总觉得这洪太妃看上去有些面善，眉眼口鼻，似在哪里见过一般，不由在心中细想。只听洪太妃又和颜悦色地问道：“你叔叔婶娘可好？之华这丫头，好歹唤我一声义母，嫁出去这么久也不回宫来看我，听说她病了？”
顾云臻忙答道：“婶娘着了风寒，年前才痊愈。她本是要进宫为太姑奶奶贺寿并来拜望娘娘的，只是按制，需得病好后一个月才能进宫，还请娘娘原谅。”
洪太妃叹道：“俩母女，说什么原谅不原谅的话。唉，也是我与这丫头有缘份，一见面便特别喜欢她。她性子倒不似苏相，挺直爽的，当初我和她开玩笑，问她为何要嫁给你小叔叔，她毫不扭捏，说你小叔叔答应她，成亲后会教她骑马，还说什么会天天为她剥豆子，可把我们笑坏了……”
一名大宫女凑趣道：“听说老太妃去保媒，拿着纪阳侯亲笔写的求亲信，苏娘子马上就答应了。这豪爽的性子，与娘娘的侄女南安县主可有得一比。”
众人正说笑，顾老太妃已醒了，连声传顾云臻进去，拉着他的手询问家中诸事，到了会见规定的时间，顾老太妃才老泪涟涟地放他离开。
顾云臻不知自己是怎么离开的宝清宫，洪太妃和那名宫女的话始终萦绕在耳边，直到出了宫，到拴马柱前解开缰绳，他忽然脚一软，险些趔趄在地。
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顾云臻浑浑噩噩地由玄燕驮着回到顾府门口，迟迟没有下马。管家正在门房，看见自家小侯爷失魂落魄的样子，觉得奇怪，忙赶出来：“小侯爷？怎么了？”
顾云臻这时才一个激灵，他翻身下马，将缰绳丢给管家，大步跑向府内。管家刚想追上去，已不见了他的身影。
顾云臻凭着一口气跑到俯仰轩外，透过月洞门，可以看到顾宣正和顾七说着什么，不知是穿得单薄，还是窗外涌进了寒风，顾宣连着咳了几声。这咳嗽声让顾云臻猛地收住了脚步，他忽然想起，在围场中为了救自己，小叔叔被那铁面人刺了一剑，他昏迷醒来后，只当小叔叔已经养好了伤，但现在想来，正是从那时开始，小叔叔便落下了这个咳嗽的病根。
顾云臻忽然抬手，轻轻扇了自己一记耳光，转身大步离开。
只是此时此刻，他也不知道该往何处去，又如何解开心中那极力想回避却又无法回避的疑问。
神思恍惚之间，他出了府门，漫无目的地走在街市上。不多时，有观看过蹴鞠大赛的百姓认出了他，“小侯爷”“顾公子”，亲切地呼唤着他。大胆的小娘子则将香包和绣囊往他身上扔掷，人们看着这一幕，善意地哄笑。顾云臻木然地微笑，木然地点头，木然地向前走。
忽然，一名绿衣少女从人群中冲出来，大声叫道：“顾云臻——”
这是第一个直呼他名字的少女，顾云臻怔了怔，转过头。
绿衣少女紧紧地盯着他，右手在袖子里握了什么东西，一步一步向他走近。