到了六部招考吏员的日子，经过筛选，包括苏韧的一千人进入笔试，
苏韧逃出监狱时，知道衙门里案卷会被水冲走，但州里面肯定有备案。他决心上京投考，就必须让三个月的入狱有合适的说法。当洪水退去后，州里派来的代理知县和巡狱官发现，只有一个年轻人坐在六合县大牢的门槛上。面对他们，苏韧微笑道：“没上官的判决，我不能走。”
原县令是乱党主犯，罪大恶极。苏韧被他们冤枉，州里巡狱官早有所耳闻。因此他在代理县令的面前，说了几句好话。代理县令泾渭分明，认为凡被恶人迫害的必是好人。苏韧一个温雅少年，在天高皇帝远的地方，敢同恶人对立，不附逆党，实在可敬。县牢被淹，犯人纷纷逃亡之后，苏韧能坚持对公正的信仰，主动回来，精神可嘉。
代理县令感动之余，大笔一挥，判他无罪。并在苏韧资历认可书上，写了大大的“优”字。
这世道，人才越来越多，饭碗越来越少。就是一个九品芝麻官头衔，也能引来一大堆的蜜蜂。这次六部共有八十多个缺额，因此一千人，都有破釜沉舟的决心。
苏韧啃了半只馒头，把卷子写完，仔仔细细查看一遍。
他书写的台阁体，特别规范，就像印刷出来的。他作出的文章，不长不短，不好不坏。苏韧知道，这就是自己所想要的。吏不是官。如今“官”们尚且要少说话混日子，他们当“吏”的，更要没有特色才好。让评审的“官”觉得这考生以后便于他们呼来喝去。
苏韧冷笑，把卷子盖住脸瞌睡。
等第一批人陆续交卷走了，他才擦擦汗珠，理理头发，毕恭毕敬的走到官员们面前去交卷。
交卷的时候，考官要核对籍贯姓名，等于面试。
苏韧退后肃立，垂着眼皮，他身上的松江上等棉布长衫，是谭香才拿出来的。
她一直藏着这件衣服。为了给他需要时穿用，死活不肯把它当掉。
考官问：“苏韧，字嘉墨……嗯。你既在六合县当差，为何要远道来京城？”
苏韧说：“小人年少，总想长个见识。都城人才荟萃，是天子脚下，最能开眼。”
另一官问：“你年纪还小，为何非要为吏？知道为吏的人，从此不得参加科举吗？”
苏韧答：“小人知道。但科举是龙门，文曲星惠顾的才子们可一试，小人庸劣，不敢奢望。”
几个当官的交头，有人用过高的声耳语说：“他明明一个俗吏，倒是好气质……不配不配。”
“若考上，你想去哪个衙门？”
苏韧望着考官诚挚一笑：“回大人，小人在哪都乐意，全是为朝廷效犬马之劳。”
苏韧走出。吏部前几棵柳树都被太阳晒蔫了。他伫立青石台阶，目视烈日，浮出一抹笑容。
他才到正阳门，就见大对的骑马兵士簇拥着一辆马车来。行路的都被锦衣卫赶到道边。
有人说：“唐王出城。万岁爷派他去给孝贞皇后祭祀护卫山陵，说不定要重用他……”
“重用？唐王这样浪子也能重用？”有人不解。
那先说话的低声：“朝南坐，谁不会？让唐王顶蔡阁老，日子不见得比现在坏。你最近有没有看顺风耳？唐王去江南，非但没帮着蔡杀人，反而对民间弱女子充满了怜惜呢……”
“唐王上来，他表弟蔡阁老怎么办？”
“难说。亲兄弟，都能残杀杀绝了，何况表兄弟？”
华盖装饰的车，隐约可瞥见唐王。他朱红锦袍，绚烂鲜丽，正徐徐摇着折扇。
苏韧穿过人群，背对着唐王车驾，抄小路去给苏密抓药。
他走过一条林荫道，左手桃树，右手梅树，他始终走在中间，不偏不倚。
五日之后，吏员考试放榜。这种考试远比不上科举，不能指望有人拿着喜报跑家来，只能自己去看榜。因苏甜被谭香责罚，哭得不依不饶，苏韧两头劝解，到了晌午才赶到。
三伏天酷热。狗都知道在阴凉地窝着。西面粉墙边，却里三层外三层围着人。有唉声叹气的，有谈笑自若的，有人体弱中暑被抬出来。卖绿豆汤的摊主，早在边上等生意，他快人快语：“五文一碗……看你说的……我没抬价。你们这些人，挤破头要当一个月一两多银子薪水的小吏。我卖绿豆汤，倒能一月三两。我抬你们的价，至于吗？”
有几个人从西门出来，把一张小小的白榜贴在墙上。白榜上的字，更小的寒碜人。
可大家群情激动，纷纷前冲，场面混乱。苏韧皱眉，向后退到柳树下。他大汗淋漓，卖绿豆汤的向他举碗，他一笑摇头。人群里众生相，让苏韧不免也手捏把汗。
他旁边有个衣裳打补丁的男孩，热锅上蚂蚁似的转圈。
直到个中年人兴高采烈奔过来，叫：“小四，我考上了，考上啦！”
男孩转忧为喜，抱住中年男子泣道：“爹爹！爹爹！…