没有空调的古代，西南的冬季也很难熬。
比起北地能刮掉脸颊一块肉的寒风，西南的风要暖和很多，只是空气中丝丝入骨的湿寒让人避无可避。
屋子中央摆着个热气升腾的大铜锅，辛辣的香气裹挟着白汽，扑在正大快朵颐的橘猫脸上，呛得它一阵咳嗽。
然而无论是食物的香气，还是大虎惊天动地的咳嗽，都没能让剩下的三个人多看一眼。此刻他们的注意力全都集中在傅惊梅手中的信纸上。
“秦牧果然不会这么轻易放过我。”傅惊梅轻声下了结论，嘴里麻椒的那点香已是全没了，只留下没甚感觉的舌头。
自己带着人远远地避了出来，又给商会寻了新的进项，已是给足了镇北将军府脸面，倘若对方是个不计较的，此时已是大事化小小事化了。
可事与愿违，秦牧不仅要钱、也要面子，傅惊梅趁着他不在搅出这么大的动静，又如何肯轻轻放过？
“便是如此，他也未免太贪了！这数目已是庄子财产的一大半了！”裴柔之不轻不重地敲了几下信纸，力道虽不重，可那笋尖般的青葱指尖却似要将纸张戳破般。
秦牧在京中怕是受了不小的刺激，回到平关城后的胃口越发大起来，竟然一开口便是天价数目的和解费。
傅惊梅撞在了枪口上，自然首当其冲地成了掏钱的冤大头。哪怕她让商会的人站在自己一边，也不能轻易摆平。
“他要这么多钱干什么？”霍伯彦抓住重点。
几人都没说话，屋内只有锅子咕噜噜的沸腾声，夹杂着大虎香甜的咀嚼。这个答案实在无需诉诸于口，疯狂敛财，加上之前从西南买来人口扩军，秦牧的意图实在是司马昭之心。
面对如此雄霸一方的对手，傅惊梅那点军事力量实在不值一提。难道就这样乖乖给钱？刚吃下去没多久的火锅似乎反了上来，辣得她胸口突突地跳。
被勒索的一方凄风苦雨，勒索犯的心情也正烦躁。
“那个姓修的小子还没动静？” 秦牧盯着账本，头痛欲裂。
他一个领兵打仗的将军，无论如何也看不明白这些条条道道的账目，实在想甩手不干上床睡觉。只一闭眼，巨大的亏空就在眼前挥之不去，烙饼般折腾至半夜。
枕边人终还是看不下去了，点了灯宽解他。
秦夫人翻着手中的账册，蘸了朱砂批注着：“那人现下不知躲在何处，且就是收到了，也总要些时候。他的基业在这，还能跑了不成？”
秦牧烦躁地甩开身上披着的外衫：“那这笔税怎么填！朝廷不日就要责人来问！”
外面还是滴水成冰，秦牧只觉燥热难当，口干舌燥。那热茶喝下去又很快发出来，带出更多粘腻的汗水。
皇帝的心思已经昭然若揭，如今君臣相看两厌，随时准备着翻脸。秦牧实在不能被他抓住更多把柄了。
此次进京，表面上人人前呼后拥，实则不知有多少人暗中等着看他垮台。想起五皇子府中，女儿那苍白忧惧的脸，秦牧只觉得心如刀割。
“火耗银不能再涨了，余下的只能让商会想办法填一些。”秦夫人犹豫片刻，“那修子丕之前送来的银钱不少，也不够吗？”
火耗银是民财，北地赋税已经不轻，若是再刮一轮地皮，恐怕引起民怨更难收场。秦夫人想起儿子们抬来的那几十箱“孝敬”，有些心疼地提议。
秦牧不耐烦道：“那些早让人送进京了！”
“什么？”秦夫人一惊。那可是不小的数目，怎么她完全不知道这事！
“大丫头刚没了孩子，日子还不知怎么难过！手里没钱怎么行？”秦牧不欲多说，在他看来自己千娇百宠的女儿配得上天下最好的东西，以后她可是要当皇后的，这点东西算什么？
秦夫人虽心疼女儿，到底更为理智些，此时已是气得发狠：“你糊涂了？还嫌女儿不够扎人眼不成？这许多东西送过去，放在皇上眼里又成个什么样子？”
秦牧口中怒道：“怕恁地？我女儿被害成那样……”
“那也是我女儿！我又如何不心疼？”
秦夫人怒斥，已是带了哭腔，只转头咽下喉中酸楚，才轻轻抚上丈夫的背，“如今我们一家是回不了头了，只盼着忍过一时，来日扬眉吐气才好。大丫头也是懂得，这才在我们面前装得没事人般。你再如此，不是辜负孩子的心吗？”
秦牧宽厚的脊背随着她哀戚的尾音，缓缓地松弛下来。他长叹了一口气：“罢了，以后不会了。只是眼前这关，却是如何过？”
皇帝不知怎地得知去年北地军费冗余，剩余了不少。便降旨下来，以辽东军军费不足为由，讨回北地的部分军费。
皇帝对此早有准备，各种明面上的账目一清二楚，连秦牧也找不出理由反驳。可北地的军费早被他花得一干二净，甚至每年还要从商会手中拿钱来补亏空，又哪里变出钱来给皇帝老儿？
秦夫人