如此一消磨，窗外的天际已成了一片浅浅的秋波蓝，与远处殆尽的夕阳中间织着一条雪青色的缎带。凤仪宫中已点了琉璃彩屏八角宫灯，那灯光直射在地面的青砖上。
瑞竹也明白一次不宜教授得太多，最后只让叶昭南和冬月夏枝独自再看便出了西暖阁，抬眼望番天色，也要到摆晚膳的时辰了。然而等天际浮上了零星的几颗星子和月牙的倩影，瑞竹最后没见到尚食局的人，反是见到领着几个小内侍的汤泰。
瑞竹忙下了台阶行礼，汤泰回了，臂上搁着一把拂尘，笑道：
“皇上赐凤仪宫一道暖锅下来。”
瑞竹紧道：“那请内侍们摆在东暖阁内，奴婢这就去请皇后娘娘来谢恩。”
“嗳，不急。”汤泰止住，先示意那抬着捧着物什的小内侍们随其他宫女带路去东暖阁摆膳，再示意瑞竹前来说话，轻声道，“皇上眼下正在圣宁宫陪伴太后娘娘用膳，老奴还急着回去侍候，这恩就等入夜后，让皇后娘娘亲自谢吧。”
瑞竹一听就清楚了含义，笑着送汤泰，那些小内侍也手脚麻利地把暖锅置在东暖阁的红桌中间，食盒里取出一碟碟的新鲜菜肴，沉默地做完这一切，马上就列了支小队伍有序地也离开了凤仪宫。
瑞竹去西暖阁请，只见那叶昭南趴在案上也没个坐相，吭了吭嗓道：
“娘娘，摆膳了。”
叶昭南噌地一下直起身，满眼亮晶晶的如同此时的星辰，不过她也没有特别激动，还是像模像样地收了收桌面的笔墨簿册才出了暖阁，又问：
“今日晚膳吃什么？”
瑞竹怎能不瞧在眼中，心里叹一声，突然觉得自己任重而道远，无奈说：
“皇上赐了一道暖锅来，现在已摆在东暖阁了。”
虽过了立春，可都城内依然寒冷，没有多少转暖的迹象，最适合吃暖锅了。叶昭南在将军府时每逢入冬，隔一段时间就得吃一次，不管是在家还是下馆子，这皇室里的暖锅倒是头回尝试，想来也不会相差太多。
之前灭了炭盆，夜幕降临后倒有些微寒意，她原本正觉得冷了，但一走进东暖阁，便是暖风扑面，那风中更是含着一丝鲜香。桌上立着一个粉彩暖锅，四周环绕着配套的粉彩小碟，锅底下嵌着小炉，炉中烧着炭火，锅内似乎尚未沸腾，但是盛着满满的险些要潽出来的汤料。
叶昭南坐下，旁边站着冬月和夏枝，瑞竹是宫中领事，倒不必要用膳也伺候。只是叶昭南在等汤底沸腾时，倏忽发现身边空空荡荡的，以往吃暖锅，在将军府总是家人聚集，连馆子里也一向是热热闹闹的，到底来说暖锅多数在宴席时吃得更多。
她的心情蓦地很奇怪，能吃到想吃的，她自然很开心，可又有种莫名的落寞，就像是原本分隔的红白汤底忽然互相混合了一点，成了粉粉的色调。冬月和夏枝对视一眼，知道叶昭南这是想家了，出声提醒道：
“娘娘，汤开了，可以下菜了。”
锅内的确逐渐沸起了饱满珍珠似的水泡，叶昭南回过神，也明白冬月和夏枝在安慰她，又往门口张了张，笑着小声道：
“既然如此，你们坐下，陪我一起吃。”
“这……”夏枝犹豫地比比手指，“可是瑞竹姑姑和我们讲过宫规，这不大好吧？”
叶昭南一直将冬月夏枝看做是自己的姐妹，所以名义上她们是主仆，事实上偶尔也做些同桌同席之事。但如今前者身为中宫之主，她们成了宫婢，哪里能做出这等少条失教的事？而壁垒森严的后宫规行矩步，宫婢与内侍犯了事，少不得要严惩不贷。
叶昭南撇着嘴，只听得锅内咕噜咕噜作响，香气袭人，却装着一副无精打采的模样，叹气道：
“那就算了呗，反正你们都听姑姑的话，不再听我的话了，我们的交情啊，从进宫那时就全散了。”
夏枝想说什么，却被冬月制止了，两人只好找来了两个小杌子，分别坐在两边，低了个头，也好在屋里来人时迅速起身。叶昭南一人牵一只手抚着，笑道：
“没事儿，出了什么事我担着，否则白做这皇后了？再者说这暖锅要一起吃才好吃呢，你们就当陪我了。”
夏枝是叶昭南及笄时从一众丫鬟里被挑出来做贴身的，距今也不过三四年，只是这段日子也足够使她看清叶昭南的为人，听这肺腑之言，自然心头比那暖锅还要热乎，十分感动。冬月就冷静得多，浅笑问：
“娘娘做这皇后，难不成就是为了这档子事？那未免也太大材小用了，倒不如细想想怎么先过瑞竹姑姑那关吧。”
“好啊你。”叶昭南轻轻一拍，故作不悦道，“我今天可是坐住了，勤勤恳恳看了小半日呢，你去和我娘说，恐怕她都不相信，这个时候还不准我休息休息了？”
夏枝听闻，习惯性地站起身服侍，又说：
“娘娘快用膳吧，否则那汤都要烧干了。”
这吃暖锅首先得见汤底。叶昭南不太能吃辣，不