晴光的玩笑逗乐了忍者们，最先忍不住的是驹野金梨，接着一位青年也发出憋气声。
欢乐传播散开，谈判前的紧张氛围消失得一干二净。
驹野疾闪捂住半张脸，驹野草溪抿起唇，柔和地拍了拍他的肩膀。
就在这时，屋外响起通报。
“各位客人，族长请你们前往集会堂。”
模糊的人影映在门纸上，以标准动作候命的忍者道。
一个苍老不失强健的男声回复，“知道了，你稍等片刻。”
这一定是块难啃的硬骨头，犬冢流奈暗自猜测，加上探听到的精英卫队，驹野这次派头很大啊……
维持着单膝跪立的姿势，数双脚掌经过她的面前，有壮年男性，壮年女性，老人和……小孩？
“不要做超出你任务外的事，”驹野疾闪把晴光拽到身后，“快出发吧。”
“……是，失礼了。”
嘀咕着站起身，抬首的一刹那，犬冢流奈睁大了眼睛，不敢置信地看见食指抵在唇边、对她露出笑容的晴光。
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先前路过的地势稍高的建筑正是犬冢高层的居住地，连同商议族务处理要事的场所也设在一处。
比起朴素的居民区，集会堂附近的守备更加森严，完美遵从命令的猎犬如幽魂般趋之不散，在庭院里竖起耳朵，审视着陌生的驹野一行。
走廊尽头，印有鲜红家徽的木门左右敞开。
步子还没迈进去，汹涌的敌视便扑面而来，拂动晴光的发丝。
正席上是一位面相凶狠的中年男子，体型巨大的黑犬伏在他手边。黑犬的一只眼睛已经失明，脸颊留有可怖的疤痕。
两侧分别坐有八位男子，有的年至花甲，有的不过三十来岁。
除却近乎遗传的面纹，他们外露的身体或多或少都有旧伤，刀砍，火燎，被不知名生物啃食血肉……甚至失去了部分肢体。
毫无疑问，这些人都曾面临绝命困境，但凭借过人的实力，他们最终死里逃生。
从鲜血中走出的忍者，一偏头一侧目皆会释放出摄人的气魄。
这一瞬间，神盔卫队屏住了呼吸，驹野疾闪与驹野草溪各伸出一只手，交叉护在晴光身前。
“居然还有小孩子，真是荒谬……”
居高临下的人群中，传来这么一句话。
驹野疾闪的反应最敏锐，他立刻锁定住语含讽刺的男人，用辛辣的眼神扫视他的面容。
“驹野带着友好的意愿前来，却得不到应有的尊重吗？”他抬高声音，质问在场所有人，“这就是犬冢的器量？不惜树立新的敌人，也要爱惜那微不足道的颜面？”
即便不运用查克拉也如雷贯耳的嗓音，使得室内鸦雀无声。
半晌，现今的犬冢族长，犬冢崇大笑起来。
“疾闪老哥，别这么严肃！我们听说过你当年的事迹——为了救出被敌人抓走的同伴，你以身作饵，与十数名忍者战斗也不落下风……像你这样强大又重情义的忍者，正是值得钦佩的对象。”
驹野疾闪哼了一声，脸色稍霁。
“还有‘面具神医’，”犬冢崇转向褪去和善的驹野草溪，“若不是她出手，恐怕犬冢的忍犬都会死于十年前油女散播的沼地热，自那时我便立下誓言，只要有‘面具神医’在，犬冢就绝不会与驹野作对。”
族里的年轻人不曾经历那场可怕的传染病，老一辈人却心有余悸，再回首看始终不温不热的驹野草溪，刺猬般的气焰收敛了不少。
扫了一圈被敲打的族人，犬冢崇收回视线。
“能派两位来，我们充分领略到了驹野的诚意，想必二位是有重要的事传达。”
“这次离开无尽之森自然不是儿戏，”驹野疾闪眯起眼睛，“只不过，崇老弟啊，要与你交谈的人不是我们。”
以为出使两名长老就够有排面了？
别小瞧如今驹野的决心，准备好大吃一惊吧。
仿佛两扇不再阻拦历史洪流的闸门，驹野疾闪与驹野草溪拱手退让，让初升的太阳弥散活力。
姿容秀丽的女孩走上前，迎着四面八方的错愕气息，端坐在犬冢崇对席。
“想与您交谈的人，是我。”
随着晴光入座，驹野的人员也依次坐下，俨然形成唯其马首是瞻的势头。
“我记得上一次介入的驹野族长自称驹野髯星，”结束了初见的审视，犬冢崇对昂首挺胸的晴光说，“那可真是一位了不起的忍者……小姑娘，你与驹野髯星是什么关系？”
“正是家父，”晴光答，“现在领导驹野一族的人是我，我名为驹野天宙晴光。”
“这么说，你的父亲果然被日向……”
情报得到证实，虽然迟了两年之久，却仍然令犬冢崇叹息。强