婉苏受罚之时，越嬷嬷正陪着太后，透过慈宁宫的窗棂静静地看着。
“太后心慈，终是留下了她的性命。”越嬷嬷道。
“都是你的功劳，若不是你提醒了我，这个时候我是断不会容她。”太后道。
“皇上若知道了，定会感念太后的恩德。旁的事看不出来，但若这件事上能帮一帮皇上，太后与皇上的母子感情就会更深了。”
越嬷嬷知道太后心中最顾忌什么。她与玄琮之间不过只有名分，太后并非先帝的元配嫡妻，只是继后，不曾抚养过玄琮一日。先帝驾崩，玄琮登基继位，她虽出力不少，可终究难以亲密。太后若就这么赐死了婉苏，皇上心中嫉恨，迟早会在她身上找了回来。
“可这件事非同小可。若外头的大臣们群起参奏，皇帝是收不了场的。何况，毅亲王的事刚过去没多久，难保没有别人借题发挥。我们既然选了玄琮，就要保护他才是。要是他执拗起来，毁在这一遭上，咱们的心血不是白费了？”
“依奴才看，倒没这么严重。皇帝年轻，遇到喜欢的姑娘想要收在身边本不为过。再说，他今日亲眼看着奴才把沈姑娘带走，嘴上是嚷嚷了几句，可到现在也没有跟来不是？足见他心中还是知轻重的。”
“我也纳闷，皇帝一向骄傲，今日怎么能忍住不来慈宁宫一闹呢？我原先的主意是替他先处置了，免得他莽撞，僵持了起来。倒把一件私事弄成了公案，那可就再没有转圜的余地了。”
“太后说得是，皇上还是成熟多了。太后眼光好，没有挑错人。皇帝不来，明摆着，就是要听太后的意思。他想破了祖制可了不得，必得拉上太后一起。”
“于道理上来说，我不能开这个先例，倒让自己成了众矢之的。可从私心上讲，我倒不厌恶这位沈姑娘。皇后是他看着我的面子娶的，本就亏欠着他，又还不到选秀的时候，我也想遂他心愿啊。哎，她要不是个民间汉女就好了。”
“可咱们皇上谁也没看上，偏偏就是她了。不过，这沈姑娘也倒令人敬佩。知道自己没资格选秀，竟然跪着进了神武门。晚上也不曾歇在乾清宫里，在门外站了一夜，一点儿规矩都没坏。如今挨了板子，还硬撑着呢。她这么做，是自己给自己留下活路了呢。”
“倒是个有气性的姑娘。何况，皇帝还能听进去她的话。”
太后和越嬷嬷正有一句没一句的说着，忽然门外太监来报，刑已毕，沈姑娘要来谢恩。
“让她进来罢。”太后瞧了越嬷嬷一眼，“派人去请皇帝过来。”
越嬷嬷应了是，先问道：“太后打算如何处置沈姑娘？她挨了板子是瞒不住的，总的对皇上有个交代才是。”
太后长叹道：“不能让她跟皇帝回去，也不能赐下位份和宫室，还是暂留在慈宁宫罢。”
“太后是有意动一动后宫的规矩？”越嬷嬷试探道。
“不行！这也只是权宜之计。我又何尝愿意担这个风险，不过是为了皇帝罢了。不如先在前朝抛出一两件事看看，若汉臣们争气，满臣也能容得下时再说。总之，断不能现在就把这个把柄递了出去。幸好皇帝还不曾临幸她，否则，这可是一招毙命的事。”
“奴才知道了，还是太后考虑周全，那奴才去了。”越嬷嬷转身出去，却又被太后叫住，“拿些伤药给她，别太招摇。”
“皇帝真是给我出难题啊。”太后兀自长叹一声。其实，她没有一丝讨厌婉苏的意思，却也决无悖逆祖训的勇气，这让她踌躇，更让她感到一阵莫名的忧惧。
婉苏拖着背伤回到慈宁宫里，越发显得楚楚可怜。太后也不曾免了她的跪，等着婉苏谢过了恩，才缓缓说道：“婉苏，你不经选秀而入宫，违了满人的规矩。与皇帝在宫外私相授受，也违了汉人的规矩。我倒是个糊涂的，你且说说，我该怎么处置你？”
“太后……”婉苏忍着痛，说道：“婉苏不敢争辩，可婉苏与皇上是君子之交，干净清明如日月。婉苏从未有过奢求，只求能陪伴皇上即可，哪怕只在皇上身边做个宫女，婉苏都无怨言。”
太后摇头道：“便是宫女，也得是内务府包衣之女。宫中不得有汉人宫女，也是后宫的规矩。”
这还真是个死结。婉苏大概也不曾想到，她在宫中竟全无立身的可能。她艰难地叩首，刚想请求太后指一条明路，却听门外通传玄琮驾到。
太后大概是怕有些尴尬，便命越嬷嬷带了婉苏到里间去，她好自个儿和玄琮谈一谈。
玄琮进来时，神色亦是复杂。他焦急地左右探望，想知道婉苏的情形，却还是紧紧压抑着自己的情绪道：“儿臣给皇额娘请安。”
太后并不想要与他打马虎眼，看他的样子，心中更是明白，于是道：“很难开口罢？你既然知道难，还没跟着到慈宁宫来，就是又成熟了不少，额娘该为你高兴。”
“皇额娘！儿臣恨自己，甚至瞧不起自己。入宫前，儿臣信誓旦旦，祖制未必不能改，儿臣会给婉苏