紫铜覆莲座烛台上光影重重，将本来就富丽堂皇的垂拱殿映照地辉煌璀璨。身着明黄便服的弘昌帝手中握着一本奏折坐在书案前，他两鬓斑白，面容清瘦，蓄着一丛柔顺精致的胡须，显是非常爱惜经常保养和修剪。弘昌帝细长的眼睛微微眯着，朝殿前立着的人问道：“都给那人看过了？”
殿中身着金色鱼鳞甲的高大武官躬身答道：“回陛下，皇陵狙杀的三人和龙爪山附射杀的两人，都叫那人看过了，其中的确没有。右领军卫钱若海、左骁卫徐延春、右骁卫王金钟分别率队在前后几十个山村一一搜查，未搜到异常人等。臣猜测……”
“嗯？”弘昌帝轻抬眉毛。
“臣猜测，魏王滚落山崖，可能被野兽……”
“啪”，奏折扣在案几上，弘昌帝双眼一抬两道如刀的冷光射出，话语虽平缓，但似有寒冰凛凛之意：“猜测？朕说过，辰琮是朕的亲侄，不要伤他性命，一定要将他生擒。他们只有六人前去皇陵，你们却埋伏下百余人，本应手到擒来的，可还是跑了他们两个。你们就这样做事的？”
那武官立时跪下以头抢地，连声求饶：“陛下息怒，陛下息怒！反贼强悍，郑辰琮滚落山崖委实意外。请恕臣办事不力！臣罪该万死！”
弘昌帝闭目良久后方缓缓睁开眼睛：“胡杰文，你虽是有功之臣，这些年也算尽力当差，但此次朕却不得不罚你。这样吧，你自去领三十板子，然后亲去龙爪山一带搜寻，以十天为限。十天后回来复命，不论结果！”
“臣领旨。谢陛下！”
胡杰文离殿后，弘昌帝伸右手朝空中挥了一下，殿角暗处闪出一名黑衣暗卫抱拳跪地：“陛下！”
弘昌帝冷冷吩咐道：“派两队暗卫，一队暗中察访魏王下落，另一队跟着胡杰文，看他和谁有来往，有何异动。”
“是。”暗卫闪身退下。
弘昌帝左手摩挲着紫檀描金雕龙纹宝座扶手上的龙尾，双眼透过烛光，望向殿内空旷黑暗的一侧，双眉间的却拧出了道深深的川字。
童年的他，一直是个无忧无虑的。作为父皇的长子，母妃对极是他温柔呵护，弘文帝常把他带在身边，在上书房亲自开蒙，在小校场内指导骑射，威严的面容上总是带着慈爱的目光。
这一切的打破是在他七岁上，多年未曾开怀的王皇后产下四皇子郑景佑。自此，父皇逐渐冷落了他，开始更多的留连在王皇后的凤翔宫，看着父皇爱怜的目光追随着蹒跚学步的四弟，带着温暖的笑容重复着景佑牙牙学语的词句，父皇的膝头也变能成了景佑专属的座位，他年幼的心如坠冰窟。当仅十岁的他举着自己所作的《盛世牡丹赋》呈给父皇看时，父皇却只是称赞几句，赏赐几件古玩字画了事。这可是被少傅陈梧赞为“词藻富赡，刻画工丽，寓牡丹颂盛世上乘之作”，是他为获圣心推敲月余而得。
年少的他，一改往日的活泼开朗变得沉稳内敛，他孝敬帝后，爱重弟妹，读书更加用功，习武更加勤恳，在众皇子中无处不显现出一个兄长的风范。在完成父皇交待的差事时，可谓呕心沥血，殚精竭虑，力求平衡各方势力，为朝廷谋取最大利益。甚至那年深秋，五岁的四弟在宫中吐月湖畔与几个皇子嘻闹坠入湖中之时，在吓傻的几个弟弟和反应不及的侍卫面前，他也是第一个跳入湖中托起了景佑。在他从湖中爬出受凉喝着极苦的汤药时，父皇来到了他的寝殿，他的心狂热的跳动着，他多想父皇像小时候那样摸摸他的额头，帮他掖掖被角，微笑着问他药苦不苦，可他的父皇只是温和地夸赞了他两句，吩咐一殿内侍和宫女好生服侍，就去王皇后的宁福宫，那里的床上也躺着同样受惊受寒的四弟。
“还好，父皇先来看的我。”他还是这样自我安慰着。
所有的努力，只为取悦圣心。然而，在作为弘昌帝的他看来，那些努力多么可笑。在他十六岁之时，他的四弟，十岁的景佑被册封为太子入主东宫。论德、论贤、论能、论才，他的四弟哪样及他，只是他乃是父皇爱重的王皇后所出。
后来，他与定国公长孙女魏映荷两心相悦，鼓起勇气向父皇吐露娶其为妃的想法，父皇恐他势大对东宫不利，为他赐婚礼部尚书方知安之次女方素芙。不久之后，定国公府为魏映荷选婿刑部待郎陈渔之嫡长子陈若扬。
自此，他更加谦恭勤勉，只是私下开始暗中笼络朝臣，培植势力。大婚后，他主动上表就藩，他的封地在楚地，虽人口略显稀疏，但也算得上是水土丰饶物产富足。这次他的父皇倒有些心疼他了，不忍他这么早离开自己身边，又把他留了三年，待他年至弱冠方命他就藩。
多亏这三年！他暗自庆幸。因为他主动要求就藩，他的父皇也不再提防于他，反而让他在户部、吏部、兵部、工部多加历练，将来到了藩地也能好好经营。在众臣心目中，他自来名声甚好，差事办得漂亮，人又恭谨谦逊，再加他有意结交拉拢朝臣，在朝中口碑越来越好。
就藩楚地的多年，他结交士族，整饬官吏，兴修水利，发展农