李善用被伏在她肩上痛哭的廖缪缪惊呆了。
她第一次见到廖缪缪，是在毓秀堂的大考中，那时候廖缪缪是众星捧月的昭阳宫女官，而她只是一名卑贱的掖庭官奴，她看着人群中言笑晏晏的廖缪缪，分明也只是个小姑娘，却那么地开朗自信、受人尊重，让她不能不自惭形秽、暗生羡慕。
后来，她凭着天资聪颖成了毓秀堂的头名弟子，廖缪缪也是聪慧过人，一直牢牢占据着第二名的位置。每次廖缪缪说下一次一定要超过她的时候，她总是云淡风轻地表示随便不在乎，但实际上她在毓秀堂的四年里夜以继日地勤奋学习，未必没有廖缪缪的鞭策之效。
廖缪缪与其他人是不同的，章九辂憨厚随和、梅夷光待人和善，都是很好的同窗，唯有廖缪缪像太阳、像烈火，明媚热烈，总能不经意地引动旁人的目光。这还是李善用第一次见她哭得如此伤心。
她轻轻拍抚着那因为抽泣而不停颤抖的脊背，沉声问道：“谁欺负你了？”
“我要和离！”廖缪缪哭着说，“这日子我一天也过不下去了！”
“晁平欺负你了？”李善用的面色变得极其难看，似乎只要廖缪缪说一个“是”字，就要立即把晁平撕个粉碎。
“是他娘！是他娘！”廖缪缪呜呜地说。
“啊？”李善用有点懵了，“你再生气也别说脏话呀。”
廖缪缪被她噎了一下，拿绢帕擦了擦眼泪，委委屈屈地说：“我是说，是晁平的娘欺负我了……”
这事说起来话就长了，晁平出身在一个耕读传家的乡间富户，从小就以读书举业为志向，然而他长到八岁的时候不幸丧父，族中叔伯欺负他们孤儿寡母，将他父亲攒下的家宅田地瓜分殆尽，只给他们母子留下了一间破旧的老屋。就连父亲生前给他定下的婚事，也被亲家悔了婚。
家道中落以后，晁平提出放弃学业，出去做个学徒、学门手艺养活母亲，他的母亲却坚持不肯，靠着给人浆洗衣服、做织补活计赚取微薄收入，供儿子继续读书。这些年来，晁平的母亲因为操劳过度，落下了腰疾和眼疾，不能久站久坐，视线也非常模糊，几乎接近半盲。
好在晁平确实争气，年纪轻轻就高中了状元，为官之后有了俸禄，他仍然保持着节俭的习惯，定期将大部分俸禄送回家乡奉养母亲。后来，晁平做了襄王府长史，王府官一般轻易不会变动，他想着今后应该会在襄国定居下来，便将母亲接到了襄州，一家人一起生活，还为母亲请封了诰命，让老人家也享受享受老封君的尊荣。
对于晁平的决定，廖缪缪非常赞同，认为他富贵之后不忘母亲生养之恩，知恩图报、孝敬长辈，正是正人君子所应为。晁母来到襄州之后，廖缪缪也尽心照顾，尽可能地让老人家生活得顺心如意，享受幸福的晚年生活。
然而，事情却远比廖缪缪设想的复杂得多。因为晁母不是孤身一人前来，而是带着一个女子住进了廖缪缪与晁平的家——这个女子就是晁平的父亲为他定下的前未婚妻赵如儿。
当年晁家家道中落，赵如儿的父亲退婚之后，将她许给了乡间的另一家富户，她在及笄之后便嫁了过去，还生下了两个儿子。然而好景不长，她的丈夫染上了赌博酗酒的恶习，每每赌输了钱就喝酒，喝了酒就打她，她不堪受辱逃回了娘家，娘家人却说女子和离名声不好，将她半劝半强迫地送回了婆家。
又过了几年，赵如儿的丈夫酒后失足掉进河里溺死了，她甚至如释重负，一心只想守着两个儿子好好过日子。谁知，欺负孤儿寡母的戏码再次上演，婆家的叔伯不仅抢走了赵如儿丈夫留下的财产，还找了门路要将她卖给一个老年富商做妾。赵如儿偶然听见了他们的盘算，便连夜收拾东西逃了出来，可是想想上次回娘家的遭遇，这次也不敢再回去了，走投无路之下她思来想去，终于想到了晁平。
当年晁平高中状元的时候，报喜的人喜气洋洋、吹吹打打地走遍了附近的十里八乡，甚至传说中的郡守都亲自登门向晁母贺喜，还送了许多吃穿用物和金银财帛。那时候，所有人都在嘲笑赵如儿的父亲有眼不识金镶玉，退了这么好的一门亲事，赵父也深为后悔，厚着脸皮登门去求晁母重新结亲，却被晁平一口拒绝，还说了许多类似覆水难收的话。就是因为在晁家受了气，赵父才坚持要将女儿嫁给名声不太好的同乡富户，好与晁家争一口气，让他们看看自家的女儿并不是离了晁平就嫁不出去了。
这些年来，每当受了委屈，赵如儿都会设想，如果当年父亲没有嫌贫爱富急于退婚，她现在是不是就是令人艳羡的官太太了，甚至可以与郡守夫人平起平坐，县令的夫人见了她都得巴结奉承，而不是如今这副丧家之犬的狼狈模样。
所以，鬼使神差的，赵如儿选择了投奔晁家，她知道晁平游宦在外，家中只有一个身体不好的老母亲，只要她能博得晁母的一丝怜悯，就能重新博得一席立足之地。
最开始，晁母记恨赵家退婚，对赵如儿十分不假辞色，但她哭得十分凄惨，遭际也