皇帝寝宫明光宫外，当值的禁军环拱肃立，明光宫管事牌子怀恩亲自带着几个内侍于廊下垂手默侍，见到襄王来到，立即趋前几步，高揭帘栊，孟湉趁便往里略一示意，递过一个疑问的眼色，怀恩微不可查地摇了摇头，引了孟湉进去复命。
皇上正在明间的紫檀大案前看奏疏，孟湉行过礼，呈上拟好的条陈，奏报此行的情况，鹰扬卫在他身后流水一般抬进数个红木大箱，内里皆是自东宫抄出的文书卷册。
十几个八尺高的昂藏男儿提抬重物在殿内进进出出，人人皆屏息轻步，竟是呼吸之声不闻。
孟湉屏气凝神，低头垂手立于阶下，静候皇上垂问。
皇上随手翻看，墨迹未干的条陈上只一条一条列明了自东宫抄出的物证，旁的一句也没说。
“可抄出了孟渥勾结朝臣的罪证？”皇上问。
孟湉躬身回道：“东宫文书卷册俱在此处，臣奉旨查抄，只管录簿封存，未敢私自翻看。”
皇上极重君臣之份，孟湉自幼受宠，久在御前随侍，自然知道他在意什么、忌讳什么，因此越是公务奏对，越是谨慎谦恭、从不逾矩。
“东宫臣僚呢？可有人招出什么？”皇上又问。
孟湉垂首回禀：“已交鹰扬卫收押，臣未奉圣旨，不敢私自审问。”
皇上不再说话，殿内一时静极，只有紫檀大案上陈设的垂恩香筒中，零星传来香料燃烧的哔剥之声。
时间一点一滴过去，孟湉额上渐渐渗出了薄汗。父皇膝下只有两个成年皇子，太子平白无故突然谋逆，谁不暗自疑心是受了他的谋算，可是他自己知道自己什么也没做啊！天知道他在三天之前，还以为自己马上就要收拾包袱滚去襄国了呢！他不过就是按照太常寺的要求老老实实地为南郊大礼斋戒，该吃吃该睡睡，不该做的事一星半点也没做，怎么一觉醒来，他就成了涉嫌构陷长兄的人了呢？
太子的嫉恨他从没怕过，群臣的怀疑他更当是浮尘，掸掸就散了，可是皇上最忌讳兄弟相争、骨肉相残，若是生了疑心，即便他再受宠爱，也万万承担不起。因此他百般避嫌，从东宫抄出的东西、扣押的人统统交皇上的亲信鹰扬卫指挥使处置，王府典卫只在东宫外守卫，不入室、不动手、不多问。
“你这孩子倒是老实。”皇上叹息一声，打破了室内令人窒息的寂静。
孟湉偷偷抿了抿嘴，总算是稍微松了口气。
“想当年，朕做皇子的时候，见到先惠敬太子只有低头行礼的份儿。兄弟们一处在资善堂里上了三年课，只记住了太子杏黄袍襟上的纹饰，竟没记清太子长什么模样，现在说来真成了笑话。”皇上说着说着，自己笑了起来。
“谁知那竟是个短命的，才二十几岁就一病薨了。朕当时想，那杏黄袍子真好看，朕也想穿一穿。可惜，朕不是皇后嫡子啊……”
皇上没有继续说下去，陷入了对陈年旧事的长久回忆之中。
后面的事情孟湉知道，当年先惠敬太子薨逝后，最年长的嫡子便是晋王，身份既尊，又卓有战功，原是最顺理成章的储君人选，却因为种种缘由迟迟未得册立。直到几年后先皇驾崩，今上继位，晋王不服，借正旦入宫朝贺的机会行刺御驾，结果事败被擒，落了个全无下场。
有什么东西在孟湉心底暗流涌动，虽说“国家建储，礼从长嫡”是祖训，可父皇也不是嫡子呀，如今太子获罪，父皇却没来由地跟他讲古起来，究竟是什么意思？
良久，皇上从回忆中回过神来，随手在御座上一击：“人人都道这把椅子是个好东西，可唯有坐在这上面的人才知道其中难处。两年前，朕命户部勘测天下税户、田产，竟有大半都握在豪族手中。江南路岁入不过十二余石、荆湖路不过十八万石，可那诸姓豪族岁入都在百万石以上。呵，国家营田数十年，富庶之地一路的岁入还不及豪族的零头。
“再加上祖宗规矩优待豪族世家，田产免交赋税、佃户免服徭役，更有无数小民将田产投献豪族以避徭役。长此以往，国库益空、豪族益盛，再过数十年，不知这大好河山竟是谁家天下！
“嘿，朕倒盼着朕那太子长兄能长长久久地活着，替朕挑起这千钧重担。”
孟湉深深垂着头，心底掀起惊涛骇浪，缄口结舌半个字也不敢说。
他曾听母妃提起过，父皇当年之所以能力压晋王得登大宝，很重要的一个原因便是世家势力遭到裴思后和晋王舍弃后，转而投向了娶了谢氏女的父皇。为此，父皇登基之后一直对世家豪族加倍优容，却在如此敏感的时刻吐露不满之意，这背后的含义实在令人心惊，纵是孟湉一向肆意大胆，闻听此言也不免心底发寒。
皇上沉沉叹息：“国家多病，孟渥不堪大用，待朕身后，还有谁能继朕之志？”
孟湉的一颗心在胸膛里剧烈地砰砰敲击，几欲飞出，转念又强自按捺住心中激动——皇上此言，到底真心，还是试探？他竭尽全力维持住语气平稳：“太子殿下尚