沉重结实的马腿快速地不断上下抬起，如离弦利剑一般，在黑暗的树林里直冲向前，所经之处尘土飞扬，骇得栖息在树枝的鸦群倏地腾飞冲天，在暗夜里发出哇哇的嘶哑鸣叫。天公不作美，忽又淅淅沥沥下起雨来，雨势渐渐转大，啪啪地击打在夜行赶路之人的身上。
马背上一位身着灰袍，背悬长弓的粗犷汉子侧头对旁边的年轻男子道：“少爷，咱们已到江州，约莫再有半日路程便可到府。您已经快马加鞭两夜未眠，眼见暴雨将至，路不好走，不如找个遮挡处歇一歇？”
年轻男子策马狂奔，任凭雨水浇灌全身也速度不减，只道：“既只剩半日路程，咱们便再快些。”
翌日，旭日东升之时，二人终于放缓了马速。
“少爷回来了！”悬湖旁郑府门外，正在洒扫的家丁们见到狼狈赶到的二人，立即打开府门，激动地朝门内通报。
年轻男子神色凝重，骑马直接奔驰入府。跟在后面的粗犷男子则下了马，对旁边的郑府家丁道：“为了尽早赶回来，少爷风餐露宿，多日未眠，快令人备好吃食和沐浴的热水。”
此时，一位年纪较大、衣着体面的男子跑了出来，冲着门口家丁大声问道：“大少爷呢？”
粗犷男子忙答：“沈管事，少爷急着见老爷，应是到老爷那边去了。”
听闻少爷已赶去老爷那边，沈管事露出颇为欣慰的神情，叹了口气，自言自语般道：“那就好，自老爷病重，念叨少爷好多回了，总算是给盼回来了。”他搓着手，转身往门内走，突然像想起了什么，又转过身来，神色狐疑地打量着立在门前的粗犷男子。他上前几步，探身朝门外好一阵张望，半晌才问道：“从京城回江南路途遥远，难道就你一人护送少爷，怎么连辆马车也没有？”
因赶路赶得着急，加之这几日正是多雨时节，那粗犷男子的脸上和衣衫上都满是泥泞，黢黑一片，十分邋遢，幸而衣服本就是灰色的，才不至于太过难看，可与面前辉煌气派的府邸和衣着体面的奴仆对比起来，着实格格不入。男子接过家丁递过来的水，先是猛喝一大口，然后将水倒些在手上，以手抹面，清洗着面部泥泞。这时，听到管事的问话，他才抬起满是水渍的脸，答道：“听闻老爷病重后，少爷十分着急，当即进宫向圣上告假，出宫后就直接在宫门外上马出发了。少爷事先没吩咐，我们不知竟走得这么急，行囊辎重都不及准备好。我听到消息后，星夜赶路好不容易才追上了少爷。”
“这路途遥遥，你们就这么跑回来了，出了事可怎么得了！”沈管事跺脚叹着，脸上有后怕神情。
“路上倒还安全。自圣上登基后，法纪严明，百姓安乐，天下太平，以往深山里的那些个盗匪见日子好了，当盗贼没个意思，风险还高，便大多还了乡，所以路上太平得很。只是，少爷忧心老爷病情，路上赶得及，吃没吃好，睡没睡好的。”
沈管事又重重叹了口气，道：“所以没个当家主母可怎么成？京中偌大的家业只得少爷一人管理，虽说有帮手，可始终......哎！少爷年纪也不小了，却一直不上心娶妻的事情，那么多贵家小姐，恁是一个都没看上，这这这......”沈管事长吁短叹地，就差没说出“不可理喻”四字了。
家丁们大概没少听沈管事的抱怨，早已习惯般地做自己的事去了。那粗犷汉子也不耐烦听管事的唠叨，牵着坐骑朝马厩而去。
郑家主屋寝室内，郑书奇正一手端着药碗，一手扶着父亲郑槐，正欲给父亲喂药。他已将肮脏的外袍脱下，换了件霁色袍子，可里衣却没来得及换，露出点点泥斑。
虚弱的前左相厌烦地皱起了眉：“这些药没什么用。”口上虽这么说，他还是喝完了碗中最后一滴药。
郑书奇将药碗放下，细心地用白绢擦拭着父亲唇边的残渍。
郑槐手轻轻一挥，撤走了所有奴仆，房中就只剩父子二人。他说话有些喘，只能慢慢说着：“这些年圣上对你青眼有加，想来也快入内阁了吧？”
郑书奇答：“圣上已与我谈过，年内或许就可入阁。”
“好，好！”郑槐露出笑容，苍白的脸也似乎红润了些，“你有拥立之功，所以即便你出自郑氏，圣上也会信赖你。当年若不是你力保，我又岂会如此轻易就善罢甘休，他也不能如此容易就坐稳皇位。”
“父亲，圣上任人唯贤，即便我没有拥立之功，只要一心为公，圣上便不会介意我是否为郑氏子弟。”郑书奇顿了顿，垂眸稍加思忖，然后抬头对上郑槐视线，郑重说道，“父亲，其实当年我并非因权衡利弊而临阵倒戈，而是早就投靠了当今圣上。”
闻言，郑槐面上展现吃惊之色，没有应答。安静半晌后，这位病弱的老人却忽然笑了起来，握着郑书奇的手，欣慰地说道：“那便更好了，圣上不仅不会疑你，反而会因你在他危时的支持而对你倍加信任。”
当年怀安王一派与皇后一派斗得如火如荼，而皇后一派的带头人就是左相郑槐。这位桃李满