嘉元新历一十二年，暮春。
正是四月芳菲洛河城，日长飞絮轻。
日头渐暖，春意融融，楼下如织行人皆身着轻薄春衫。
唯有裹着厚厚冬袄，一张雪敷芙蓉面埋在毛绒绒的围脖里的沈念娇，显得格格不入。
熙熙攘攘茶楼，雅间里。
钧釉贴花鼎式香炉袅袅吐露轻烟，香味低回而悠长。
王公子笑得谄媚，满身肥肉颤颤嘟嘟，自觉颇有风度地为沈念娇斟了盏茶。
“沈姑娘真是花容月貌，果真如沈二爷所说，教小生我一见倾心啊。咱俩这亲事要是成了，沈姑娘尽可放心，聘礼决计不会少。”
说着，附庸风雅地拿了折扇轻扇。
沈念娇心里冷笑，聘礼再多也是进了二叔的腰包。
“承蒙公子抬爱，只是不知二叔可曾与你说过，咳咳，我身有顽疾，怕冷发寒，还咳嗽不止，咳咳咳咳·······”
沈念娇捂着帕子咳得惊天动地。
王公子忙不迭撅着大肥屁股靠后，“沈姑娘怎么了？那丫鬟，你家姑娘怎么啦？”
见沈念娇兀自咳嗽不休，王公子粗短手指指着丫鬟问。
丫鬟翠玉正一脸担忧地轻拍沈念娇后背，“公子有所不知，我家姑娘自幼身弱，双亲早逝后无人照料，不幸染上咳疾。”
沈念娇咳得脸面通红，明明穿了厚实冬袄，却嚷嚷着冷：“翠玉，我身上还是冷得很，咳咳······”
翠玉急得满头冒汗，“小姐，我这就回府拿衣裳，王公子，可否拜托您帮我暂为照看。咳咳，您放心，我咳咳，小姐这咳疾不传染外人的。”
王公子瞪大眼。
这小姐丫鬟当着他面咳得上气不接下气，这叫不传染？
王公子利落地一抱拳，“姑娘身体不适，还是早些回府歇息吧。我有急事需处理，就先告辞了。”话未落，扭动着胖胖的身躯便消失于楼梯拐角。
沈念娇又轻咳几声，才慢条斯理地扔了帕子，脱下沉甸甸外袄。
翠玉探头张望半晌，确保四下无人，才拍拍胸脯松口气。
“小姐，那胖子走了。沈二爷真不是东西，这一个两个奇形怪状，上次五尺侏儒，这次肥头大耳，香的臭的都胡乱塞给你。”
沈念娇慢悠悠地啜饮茶水，“他一心盼着把持聘金占为己有，再趁机把我嫁妆收入囊中。自然不是真心为我择婿。”
“那咱们一直装病吗？”
沈念娇放下茶碗，薄透瓷玉杯底敲击檀木桌面，发出叮的清越声响。
“装病不是长久之计。拖着不成婚，我便拿不到父母作为嫁妆为我留下的印泥厂。”
翠玉愁眉苦脸，一脸不解，“姑娘，前几年你一掷千金承包藕塘，苦心钻研那藕丝印泥。眼看几年匆匆而过，钱财投入难以计数，再苦耗下去怕是······”
沈念娇挥手打断她，“藕塘那边来人呈报，一缸蓖麻油已晒三年至浓稠，精纯凝结，再加以藕丝阴干一年多，我的藕丝印泥近在咫尺，成败在此一举。”
见翠玉嘟着嘴，沈念娇轻软语气，拉着她的手抚慰，“父母早逝，唯你伴我左右。此时我们更要齐心合力，我今后的印泥店铺还要翠玉大掌柜多费心操劳。”
“姑娘尽会调侃我。”翠玉红脸娇嗔。
“时辰不早了，回府吧。”
“是。”翠玉殷勤去唤马夫。
一进沈府，厅堂端坐的是等着兴师问罪的沈二爷。
沈二爷年近五十，年轻时是个街坊有名的浑不吝。全赖沈大爷和贤妻沈氏苦心经营，白手起家，研制上品艾绒印泥远销四方，挣出印泥家业。
只叹苍天无眼，沈大爷沈氏操劳过度，竟早早撒手人寰，家业尽数被沈二爷强占，留了独女沈念娇在这寄人篱下举步维艰。
翠玉搀着沈念娇一进厅堂，正襟危坐的沈二爷就一捋胡子，冷冷一哼，率先发难。
“今日这王公子怎又没成？若非大哥大嫂早早去了，无人操劳你婚事，我也不赶着趟折腾。”
沈念娇低眉顺眼，捂着帕子轻咳，“多谢二叔挂念，只是侄女自幼体弱多病，王公子许是怕过了病气，推脱有事先离席了。”
“又病了？”沈二爷挑眉，三角眼里精光矍铄，“你这病看了恁多郎中，怎迟迟不好？三五不时犯病，还如何看亲择婿？”
沈念娇也不回话，自顾自咳嗽。
厅堂里只有她闷闷的咳啼声，直教沈二爷心烦。
这侄女生得一副花容月貌，沈二爷奇货可居，本打算卖个大价钱，结果侄女今日心如刀绞，明日咳啼不止，媒人都背后嘀咕沈家大小姐是个病秧子。
现下倒好，洛河城名门望族富庶人家都不稀罕来上门相看，竟是门前冷落，几要无人问津了。
“回屋歇息吧，我再叫郎中看看。