声音在宿舍门口响起，“刚强，要不你替吉吉接个电话？好像挺急的。”
刚强一骨碌爬起身，从上铺直接跳到地上，预感到大事不妙。吉吉家目前只有母亲和妹妹在，母亲精神状态一日不如一日。妹妹辍学后独自经营一间小杂货铺，算是一人养活三个人，碰上进货等力气活儿有时还需找刚强两个弟弟帮忙。家里有片巴掌大的农田也是刚强家帮着打理的。在这种经济状况下，哪怕今天是年三十儿也不可能花钱打长途电话，别再是出事了？
刚强跟着施祖来到他的宿舍，拿起话筒。是村里唯一装了电话的刘书记打来的。
“哦，刚强啊？那什么，你说这可咋整呢？头两周下了场大雪，压断电线，一直没修好，家家户户晚上点油灯、蜡烛。前天吉吉妈半夜起来不知捣鼓些什么，把房子点了。她自己一见着火就跑出去，找邻居来救火。脑子不好使啊！忘了闺女还在屋里头睡觉。吉吉妹妹目前是三度烧伤，躺在医院里全身包着，说是要先交四万多块钱才给做基本的手术。”
刚强听后只觉两腿发软，用手撑着桌子边儿。四万块？吉吉明年三千五的学费还没着落呢，去哪里弄四万？
耳中听刘书记继续唠叨，“房子没了，我叫人把村里装化肥的仓库腾出来一间，先给他妈在那儿住着，乡亲们轮流送饭。钱怎么办呢？大家都不富裕，到现在挨家挨户要，也才凑了五千多……”
五千多已经很不容易了，刚强在心里说，像吉吉家的情况，有借无还，肯出钱的都是好心人。“谢谢刘书记，我会把消息转告给吉吉。能不能通知我大哥一声，让他明晚六点来您家，我到时会打过来？”
挂上电话后，刚强嘱咐施祖，吉吉什么时候回来叫他立刻来找自己。
晚饭没见人。刚强在宿舍坐立不宁地一直等到晚上九点，才见吉吉吹着口哨从外面回来，脸上表情变幻不定。刚强挽住他的胳膊，说有话跟他讲，拉着他来到远离宿舍楼的石椅上坐下，才把电话的内容告诉他。
吉吉听后纹丝不动，像是和石椅融为一体。
“你别着急啊，”刚强尽量淡然地说，“大家都在想办法。明天我给我哥打电话，让他去赵家洼找我大伯——”
“看来是要退学了，”吉吉盯着前方幽暗的灌木丛，喃喃地说。
“不能退学！”刚强使劲儿地搂住他的肩膀，“好不容易才有的今天，现在退学就跟那些进城务工的农民工一样了，以后再想读书也只能读成大、电大。放心啊，一定会有办法！”
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第二天周日，刚强上午去银行查看了下自己的积蓄，留出这学期的生活费，剩下的钱都寄回家。晚上六点去小卖部打长途给刘书记家，刚强的弟弟刚波接的电话。
“二哥，大哥来不了。昨晚上他和大嫂去医院了，大嫂大概今明两天就生了……嗯嗯，吉吉家的事儿我们都知道，大哥让我和刚桥这几天放学后，轮流去给看下铺子。”
“好，你等大哥回家后告诉他，把我寄回来的钱转交给刘书记。也请大哥尽量多出力，再去亲戚家匀点儿。我暑假留在广州打工，会寄钱给他还钱。”
挂上电话，刚强拖着沉重的步伐回宿舍。说实话，他自己也不怎么乐观，就算大家再努力，四万多的目标恐怕还是够不着。而且他很担心吉吉挺不住，会真的退学。要不明天去找孙老师求助，看学校能不能想点儿办法？就算吉吉真的退学了，或许能给保留学籍。
回到宿舍楼先去找吉吉，被告知一整天都不在。宿舍关门熄灯后刚强又去找了一趟，今晚看样是不回来了。第二日吉吉一整天没去上课，刚强开始担心了，别再是想不开寻短见了吧？去找孙主任，不在。今晚吉吉要是再不回宿舍，可能就要报警了。
到了晚上宿舍关门前，吉吉终于出现，叫刚强同他去楼顶说话。吉吉双目通红，气色很不好，看着就像酗酒或吸毒那类人。之前同吕家妍一起长的“恋爱膘”在两天之内就消去大半，刚强怀疑他已经很久没进食。
“让你操心了，刚强，”吉吉的语调比初春的夜色还凉，“也请你转告刘书记，感谢乡亲们帮忙。请大家把钱都领回去吧，问题我已经解决。”
如果说这之前刚强只是忧虑，那现在占据他内心的则是恐惧。“吉吉，你……”
吉吉咬着嘴唇，转身要离开，被刚强一把抓住。“那么多钱你从哪儿弄来的？”
没有回答。有那么一刻刚强认为吉吉会从屋顶翻栏杆跳下去。
“今天你要是不说清楚——”
“借的，找柯阿姨。”
刚强胸口一阵绞痛。他想松开手，找地方一个人静静，又怕吉吉想不开。怎么会这样呢？吉吉都犯了什么错，要老天爷如此不依不饶地惩罚他？
“放心吧，”吉吉挣脱他的掌控，干笑了一声，“这样至少可以保住学业，不是吗？”
“没留什么白纸黑字吧？”
“签了三年的合约