托李大娘的福，薄锦韵认识了许多烆州城三教九流之辈，目前有两位能人受了她的重金在帮着查那个父亲被恶虎吞食后离开了城西的郑猎户的下落，至于那个被猛虎吓破胆的贺书生薄锦韵暂时不急，有另外的打算。
往日在上京，她整日都被各种课程挤满没有一刻松懈，如今无所事事只能在家等消息的薄锦韵又闲不住了，就萌生了学骑马的想法。烆州的道路十分宽阔，在城区也能骑马代步，考虑到之后若是要做生意免不了要到处走动，虽可以雇马车，但总是有几分不便。
回家后的隔日，薄锦韵差人在家中修了个简易的马厩，又买了匹看上去平平无奇但温顺至极的红枣色小马，取名胭脂。她本来还想再雇个人负责照顾胭脂，但想到昨日回家后父亲嘱咐她仍有人盯着他最好低调行事，薄锦韵遂留在了卖马的驿站学了一上午怎么伺候胭脂。驿站没有女骑师，薄锦韵这会是换着男装戴着帷帽用假声和他们交谈就算指明要女骑师估计也会吓跑人，只得同意了一个老师傅教，本想着学骑马难免要帮着上上下下，薄锦韵做了好久的心理建设才勉强说服自己接受。
不料这老师傅收了钱根本就不搭手，每日就坐在隐蔽处，隔空指挥，见薄锦韵做不好也不肯挪动，反而兴头起来了，就将她臭骂一顿。
“你这缰绳拉得这么死是想勒死马啊？”
“你往前骑啊，你怕什么，我看道上的人才得怕你！”
“快快快！你慢吞吞地在晃悠啥，地上有金子不成？”
……
好在胭脂性格温顺，又比较矮小，老师傅虽然脾气不好，但指导得也都在点上，薄锦韵陆陆续续摔下来几次后只是皮肤擦伤了些，很快就能自己操着缰绳操控胭脂缓步行走了。如此这般也没能讨得老师傅的好脸色，叫薄锦韵心中白眼翻上天了，原以为沈司源已经够可恶，谁曾想这里也能天外有天人外有人啊。
三日后，薄锦韵顺利出师，骑着胭脂在驿站的马场顺畅地跑了三圈，老师傅可算有了点好脸色。临行前，驿站众人十分热情，薄锦韵想着往后估计也难再来此处，便买了一壶好酒同众人畅饮。老师傅是个酒鬼，喝了美酒，面色都和蔼可亲起来，凑到薄锦韵跟前说：“你虽悟性不高，但却是我带过最勤奋肯练又能吃苦的徒弟。”
前半句大可不必！后半句笑纳了。与众人告别后已近傍晚，薄锦韵微醺不敢骑马，好在薄家离驿站并不远，她就牵着胭脂缓步回家去。
入秋后，桂花悄然盛开，薄锦韵原是低着头前行，嗅到一阵浓烈的香气后被勾得抬起头望见了一簇簇橘黄的小花，这种花往日她只在书上看过，一阵风吹过便似一团团小火苗缀在枝头上。
薄锦韵伸手接住一截被风吹下的桂花枝将它拿在手里把玩，不知不觉中便到了段老爷的宅邸外。
因着段老爷家收容了许多书生，门庭来来往往诸多来客，时常有父母家人不想出现打扰孩子读书遂托府中下人捎些吃食日常用品，薄锦韵想了想，也凑到一对老夫妻后面。
老夫妻给儿子捎带了新鲜的牛乳和几套保暖的秋衣，又给段府的小厮塞了点辛苦费说了几句漂亮话，得了小厮的保证才离去。
薄锦韵有样学样地掏了点碎银给小厮问道：“你们这可有一个书生叫周鹤游？从嘉阳县来的。”
“好似是有这么个人。公子是需要小的带什么给他吗？”
薄锦韵掏出方才的桂花枝，帷帽下的两颊微微发红，倒不是因为害羞，而是觉得有些窘迫，哪有付钱叫人帮着带个桂花枝的啊！早知道还不如回家绣个桂花香囊再过来。
果不其然，小厮接过桂花枝，眼神狐疑地扫了两眼，但架不住薄锦韵给的钱多，拿人手软，将那冒犯话吞了下去，只问道：“好嘞公子，那我要跟周公子说是何人所赠？”
“无需说他自会明白。”说完薄锦韵压着帷帽头也不回地匆匆离去。
虽然带着帷帽，但是小厮探究的眼神简直就是要透着火将她灼穿了！她越想越觉丢人，到底是谁会花钱请人带个不值钱的桂花枝送人啊！
“公子，外头的小厮说个带帷帽的公子托他给您送东西。”随行扮作书童保护周鹤游的暗卫刘峰很是紧张，照理说公子藏于此处的事情不应有外人知道。是以一收到桂花他就翻来覆去地从头到尾地检查了多次，确定没什么陷阱才敢呈上。
周鹤游这几日私下又去见了一次薄勤，二人都觉得西南府衙这几年的支出有鬼，这会每日挑灯埋头彻查各路资料忙得头昏脑胀，一听到“带帷帽的公子”起身走到刘峰面前，催促他赶紧把东西拿出来。
“桂花？”
周鹤游拿起桂花枝上下左右端详了许久愣是没发现什么别的设计后追问道：“在烆州送男子桂花可有什么寓意？”
这事刘峰在收到桂花枝时就已经想到，于是老老实实地答道：“我问过段府烆州本地的下人，说是没什么特别的寓意，也没有送桂花的习俗。”
“那桂花