颜子真循着户籍上的地址，来到扬州城郊的一户农家跟前。
他遥遥看去，一名妇人正在做些简单的浆洗活儿，身旁一个八九岁的男孩在自顾自的玩泥巴。
整户人家门前瞧着干净整洁，房檐下串着挂了许多玉米，旁边柴火堆摞得整整齐齐，几只母鸡围着妇人和男孩闲逛，屋子后头还有两亩良田，两三头老黄牛在田边散步，优哉游哉，看起来这户人家过得也还挺滋润。
踟蹰半晌，颜子真还是走上前去，温声叫道：“这位大嫂……请问这里可是周家？”
妇人抬起头，见到是个清瘦秀才，点了点头，“你找谁？”
“在下是东边姜家书院的学生，想与大嫂打听些事情……”颜子真稍稍行礼，还未说完就被一个粗声粗气的男声打断——
“你干什么！”
小男孩听到声音，跑过来一把扑进男人怀里，“爹！又有人来咱家乱打听！”
周姓男人听闻，狐疑着上下打量颜子真，“我们家没有什么女娃娃，你走吧！”
颜子真一怔，只能目送他抱着小男孩进了家门，让妇人也躲进屋中，“嘭”一声关紧房门。
这家人太不对劲了，他都还未说明来由，便果断被拒之门外，行为言语间都对“女娃娃”这个话题避之不及。
正苦恼于下一步该如何是好，从扬州城的方向忽然传来一阵马蹄声。
颜子真抬头望去，只见一个中年模样的人带着几个扬州官府的官差策马而来。
那领头人见到颜子真，翻身下马，拱手行礼：“颜探花。”
颜子真微微疑惑：“敢问这位大人是？”
“不敢当。我是奉我家大人之命前来扬州调查一些事情的，颜大人唤我石斛便是。”石斛笑了笑，指了指农户那边，“颜大人也是为了他们来的吧。”
颜子真点头，想来石斛便是那李卓说的，先他一步去查探新生儿户籍资料的人了。
见他不多说，颜子真也不多问，只点点头无奈道：“这家人口风紧得很，我还什么都未说明，他们便闭门谢客了。”
石斛哈哈大笑，“确实，我当日来也是吃了闭门羹，所以这不是带了他们来，软的不吃就来硬的呗。”
他指了指身后的官差们，这些农户人家才不管什么京城大官呢，反正管天管地管不到他们头上，反而离得最近的扬州官差才能让他们害怕。
说罢，石斛一扬下巴，身后几个官差走到门口，哐哐敲起了大门。
“周万里！开门！”
四周农户们也被吵嚷声吸引了注意，纷纷探出头来，对着周家指指点点，交头接耳。
周万里终于忍不住，偷偷打开一条门缝，突兀地看见几个官差凶神恶煞地望着他。
“大、大大人！小的只是做点小生意，本本分分从未犯过事啊！”周万里屋门大开，对着官差就想跪下。
石斛一把抓起他的胳膊，周万里抬头见到是昨日赶走的陌生人，吓得腿都在打筛子。
“怕什么，我们又没说你犯事，不用跪不用跪。”石斛扯出一个笑，玩味地打量屋内紧紧抱在一处的妇人和男孩，“昨日想问你些事，你非说我是骗子，那我只能带着官差来让你看一眼究竟是不是骗子了。”
“是小的有眼无珠……”周万里无奈，只得客客气气将几人请进屋内。
石斛将颜子真请到上座，两人坐定后，石斛环顾一番屋内，笑道：“周万里，看来这些年你过的还不错啊。”
“是扬州这儿治安好，官爷们一心为民，小的才能在城中做些小本生意，倒还过得去。”周万里耷拉着脑袋，惴惴不安。
“哦？”石斛瞥他一眼，“我怎么听闻，你们周家是十几年前逃难至此的啊？”
周万里哆嗦一下，“……是。”
“既如此，哪来的钱做生意？还置办了庄户农田，还……”石斛偏头看一眼妇人，“还又娶了个新媳妇儿。”
妇人一愣，怔怔开口道：“什么新媳妇？”
“大人是不是记错了……”周万里眼珠子乱转，“小的、小的只有这一个媳妇儿，生了这一个大胖儿子……”
“满口胡言！”石斛猛一拍桌子，“你本是北方并州人士，十六年前趁着战乱带着老母亲和妻女逃难到淮扬一带，你母亲和妻子途径颠簸苦难，身弱病逝，不久后你唯一的女儿也消失无踪，可你却忽然开始置办庄户农田，做起了生意，我说的没错吧？”
周万里双腿一软，跪倒在地，瑟瑟发抖。
“周万里你骗我？！”妇人惊声呼喊，“你说你是扬州本地的，父母双亡留了财产田户……”
“大人大人！小民只是妻女皆亡后再娶新妇，这不犯法吧！”周万里朝着妻子挥挥手，示意她冷静下来，妇人赌气，扯着儿子坐在一边，看他还能说出什么鬼话来。
石斛冷哼一声，“置办户田的银