县令名谭枞，与司马明都是埕州复水人。
二十多年前，两人一同苦读求学，欲考取功名。不过谭枞不及司马明聪慧，多年考学后当了个地方芝麻官，谭枞便也心满意足了。
司马明考的不错，去了埕州北河郡当职。复水是个小地方，出了一个大点的官，乡亲们都欢喜得很，谭枞也为他感到高兴。自己在政事上有所不懂的，便会写信给司马明，二人往来细究。
如此数年，谭枞学得许多，也治理一方妥当。
然而就在一年冬末春初时，司马明家中横遭变故，父亲去世，母亲也病重。司马明本在北河郡顺风顺水，此事一生，毅然辞官回到复水照料母亲。恰逢复水县令年迈，乡亲们心疼司马明，便推举司马明为新的复水县令。
司马明无论何地皆恪尽职守，让小地方也能成为一潭活水，这也恰是谭枞钦佩司马明所在。
司马明平日里很忙，便没有娶亲。这样生活一晃便是八年，他的母亲在一个秋日寿终正寝，念着他父亲去了。此时，复水县治理得农贸繁荣。谭枞本以为，以司马明的才能必会再次离乡，寻更广阔的官路。
司马明的来信中却这样写道：“近来，丹鹿县水灾频发，加之路无通达，民无财粮，岌岌可危也。吾欲往之，解民之所需……”
就这样，司马明独身来到了丹鹿县。
次年，谭枞得了机会升了官阶，但调去了更为偏远的郡县任职。
地远路塞，两人往来书信频率少了许多。
不知是否因为人至中年，谭枞愈发觉得力不从心。四年时间里，这些偏远的郡县常有外敌来犯，谭枞日日上书，但朝廷也抽不出兵吏来管制。心力憔悴，谭枞为此大病一场。
直到夏末，待他病好些，才收到一封司马明的来信。与此前不同的是，这封信很厚很厚。
谭枞这才知晓丹鹿县已今时不同往日，司马明也将前往埕州为郡守。司马明想让谭枞替他接任丹鹿县县令一职，为他写好了推介文书，更将丹鹿县各方情况细细罗列出了一大卷。
苦于这边地郡县战乱，加之民众大多往东南方迁居，这边地县已是一座空城，谭枞也只是空有官名。见朝中迅速批下文书，谭枞便应下了。
司马明出任埕州十分匆忙，待谭枞赶到丹鹿县时，都没来得及见上司马明一面。
上任一周，冯家便已接管了黑羊脯的销路。起初他们派人至县衙送礼，谭枞还不明白为何要这般。直到听闻长安城官僚中日渐风靡的东西里出现了“黑羊脯”，此时再欲管控那冯家已属无济于事。冯家为了拉拢谭枞，又暗中送了几次礼，谭枞皆拒了回去。
可谭枞也不知道该如何挽回当下局面，便向司马明书信表面了疑问。司马明的回信，只在这句“是该向村民们言明市场还是置之一旁……”中的“置之一旁”几字下勾画了几笔。
谭枞从仕途之初时便钦佩于司马明，这么多年来的经验也证实司马明做事少有失误。这答复便使谭枞掩耳盗铃般心安了。
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“事情便是这般了。”谭县令摇了摇头，“现今我都已向两位言明，不知今日来质问老夫，可是有解决之法？”
谭枞县令倒是比想象中诚恳。
温霁昀默声思索着。谭枞全盘托出，信息量极大，所说的也与自己先前调查的也对的上，想来可信。正是这样，温霁昀需要从他这里更清楚地了解司马明此人。
半晌，温霁昀道，“谭大人为何单凭司马明的几笔勾画，便决断此事？”
以为温霁昀是在追责，谭枞连连叹息，“你们也许说得没错，是怪老夫当时没有再想想，才处于了被动局面……”
见谭枞又要开始自怨自艾，温霁昀急忙道，“等等，我的意思是——过往司马大人给您回信时，也只是简单勾画两笔吗？”
“嘶，这倒不是。往日请教，司马兄还会书长篇同我细细探讨一番。”谭枞回想着，“自他上任埕州后，这是他第一次给我回信，想来是政务繁忙无暇顾及罢。”
此话一出，烟青赫然明白了温霁昀的问题是何意，只觉冷气上窜。她望向温霁昀，他微微点了点头。
温霁昀接着问道，“大人上任以来，可有拜见过司马明？”
“有次去往北河郡，本想重聚一番，却是郡府的曹功大人代为接见。不过此事也正常，司马兄都官居郡守了，自然无法想见就见了。”
县令颇为不解，“温公子这是何意？黑羊脯一事难道同司马兄有干系么。”
“县令多虑了。我也只是随意再问一嘴。”温霁昀拱手向谭枞致意道，“晚辈疑惑多谢县令大人解答，今日不早了，我们便告辞了。”
谭枞点点头。
一番交谈下来，他清楚面前二人并非玩乐之辈，“温公子，姑娘，我虽不明白你们在调查些什么，但必定与黑羊脯有关。此一事，确为我的失职。若有一日需我述明情况，老夫绝不