文成十六年，当朝皇帝李晟推行新政、整顿朝堂，一批官员因为各种罪名被罢免、流放，甚至丢掉性命、牵连家人。一时间，乡野小路饿殍遍地，繁华市井中斩首之人的鲜血浸染石板，一场场大雨也冲刷不净。
时任西郡太守的覃诤因私通外敌，被判处株连三族，后因红袖阁阁主向皇帝求情，留下其独女覃明理一人的性命，发配至红袖阁做杂役。
红袖阁坐落在无人知晓的深山密林之中，周围层峦叠嶂、翠竹千竿、山清水秀，本是一处修身养性的世外寺庙，配以红砖青瓦，身处其中，自得平静。
清净的外表下，是豢养女死士的地方，因其身份隐蔽、便于伪装，加之训练，女杀手完成任务的能力并不亚于男杀手。红袖阁之人，只效忠于当朝皇帝一人，阁主定期面圣，领取任务，为成员分配。
按照职能，红袖阁分为天、地两门，天门负责处理与朝堂有关的一切人事物，地门则负责处理江湖事务。红袖阁不养无用之人，不成事，毋宁死。
这是覃明理被蒙着眼睛坐着马车一路颠簸后到达红袖阁之后，管事姑姑对她说的第一番话。
推开褪漆的红木门，铜环发出沉闷的撞击声，门后正对一处院落，四方的天空灰蒙蒙的，北殿门上还悬挂着从前寺庙的匾额“佛门清净”。
北殿是女子们学习书本知识、才艺的地方，唯有才艺精通才能更好地接近任务目标，东厢房是女子们生活起居的住所，西厢房是厨房、柴房、杂物室和兵器库，中间的空地是女子们操练武艺的地方。等到出师之后，女子们就会离开红袖阁，前往给各自安排的住所。
管事姑姑拿出一本无名之书，翻找了一会儿之后对覃明理说，“从今往后，你的名字就是‘寒露’了。”
覃明理记得她到红袖阁那天，天阴沉沉的，凉风泛起刺骨的寒意，或许是快到了寒露的节气。管事姑姑递给她一套白色的衣裳，把她领到东厢房的一间屋子门口，交代她。从今往后就住在这里，嘱咐她天气冷了，自己多注意些。
打开这扇窄窄的房门，就像打开覃明理穷途末路的人生，她才十二岁，就已经是这个世界里名存实亡的人。还来不及为家人的去世悲痛，来不及感慨自己从太守千金落魄为阶下囚，来不及接受自己改变了的身份，命运汹涌的急流就已经推着她开启一段波涛激荡的新人生。