正月中旬，立春。
大雪已经断断续续下了两个月，山地与城池不同，无人打理的林野间一片白雪皑皑。近日新雪初霁，靠近苕水的土地接受了冰雪的滋养，竟隐隐有嫩芽将从松软的土地中冒出。不远处传来擂鼓之声，山间飞鸟乍惊，扑簌簌地成群在空中盘旋，观望着苕水两岸黑色与红色的阵营。
“昭爔上将军，我军主将许将军请您上前一叙。”
红衣斥候传话之后便打马回阵，昭爔放眼望去，冰冻的苕水之上面对面摆了两张小案，许志兴坐在案后，遥遥向她拱手。昭爔回头与众将对了一下眼神，点点头，策马前行至冰面上与他对坐。
“今日立春，上将军尝尝这黄酒味道如何？”许志兴坐直身体，恭敬地为她舀了一杯。
昭爔看着用铜盆盛着热水温着的酒器，笑了笑，浅酌一口：“不错，香气浓郁，酒味温和，可暖身。”她放下杯，看着许志兴比从前似乎是憔悴了些。“你此次出征可有后顾之忧？司伯嵩可有欺侮你？比如……拿家人做人质之类。”
“江蓠和吴攸之事大王已知晓。人各有志，就算手段用尽，有些事怕也阻止不了吧。”许志兴摇摇头，“何况他就算想，也已有心无力了。前些时日，他立了长公子为储君。长公子性情敦厚善良，未来应当……会是个好君主。”
“他立储了？”昭爔有些意外，但嘴角的笑意却收也收不住，“这么说，他快死了是吗？”
“……”
“但据我所知，长公子性情与其说敦厚，不如说是被他父王的淫威磨得软弱无主见，你说他会是好君主，这话连你自己都不信。但立他为储……却也不意外。毕竟，他是长子嘛！司伯嵩就一直因为自己是长子却未能被立储而耿耿于怀。”
昭爔抬眼看向他问道：“那么，你打算效忠于储君吗？对于大臣们来说，一个懦弱的君主总归会比暴虐的君主好些吧……”
“非也。自从与您相遇之后，我就已经是曜阳国人了，并在此成家立业……我只是……夹在您与曜阳国之间，有些两难。”
“我明白……”昭爔泛起苦涩，她又何尝不是这样。“说起来，你本来就讨厌军队。若当初没有选择跟随我从军，如今便也不会两难。你可曾会为此感到有些后悔吗？”
这个问题，他却没有丝毫犹豫，直视着昭爔的眼睛：“从未。”
当年许志兴带着虎子等一帮土匪在山上，日子还是饥一顿饱一顿。他们自己本就是难民，便不忍心从路过的难民手中夺走食物，可一年到头又遇不到几个有钱的路过。有本事的人能靠山吃山，可就凭他们那蹩脚的打猎水平根本捉不到什么，只能靠野菜野果充饥。
与昭爔相遇的那天，日头烈烈，他们早就饿红了眼。正巧有一支商队走来，人数与他们不相上下。商人嘛，大概率会用钱买命，他们想都没想，嗷嗷叫着就冲了过去。只是他们万万也想不到，这根本不是商队，而是军队伪装的，是为了给后面大军探路的先锋！
饿着肚子的半吊子土匪如何能与训练有素的军士相抗衡？很快许志兴就被押到了中军处，停在了一匹浅金色的骏马面前。他抬头，与昭爔的视线相对，那一瞬间她目光如炬，身上冷冽肃杀的气质令他心惊。
“出征前听闻这里闹匪患，没想到才这么点儿人，不成气候。”她挥挥马鞭，让军队押着他们在前方带路。
待大军穿过山谷暂时歇脚修整时，昭爔让人给他们也拿了些食物。许志兴简直难以置信，打死他也不敢相信土匪竟然能在军队里蹭到一口饭。剁碎的野菜混着粗麦，放了些盐搅拌均匀后烙成饼，这就是行军便携的食物了。他一口饼一口水狼吞虎咽，吃得太快甚至会有些剌嗓子，但不知为何，他却觉得这顿饭胜过人间美味。
昭爔坐在他面前看着他吃，突然问了一句：“你杀过人？”
许志兴动作一顿，心里狂跳不止。面前的人是三军主帅啊，她若想处置自己，就像碾死一只蚂蚁一样简单。也罢，杀人偿命，能做个饱死鬼也值了。他三两下吞掉干饼，又灌了一大口水，恶狠狠地打了个饱嗝，承认了：“是，杀过一个。”
“是何人？又为何？”
“是我们之中的一个。我们当土匪为的是乱世求生，本来只抢财物。但那人见色起意，想糟蹋姑娘。”许志兴想到自己那被煜军奸-淫致死的妹妹，红了眼眶。他又灌了几口水，喝够了，便将乱蓬蓬的头发一撩，伸直脖子：“来！给我个痛快。但还请大人对其他人手下留情，要打要罚，只求放他们一条生路。”
他见昭爔的手摸上腰间，以为她要拔剑，却不想是掏出一串刀币来，约莫二十来个，递到他的手中：“吃饱了，就回家吧。我与煜国就要开战，你们莫要再在这附近逗留，以免波及。既然有一把子力气，便好好找个营生。未来的曜阳国，必会让你们衣食无忧。”
闻听此言，许志兴刚抬起头想要说什么，不想又对上昭爔严厉的目光：“如果日后我再听闻你们四处劫