江南入夏的天气格外炎热，母亲会带着她到山上的避暑山庄去小住几个月。
庄子里的婢女们个个手艺了得，女红、簪花、蹴鞠、投壶...全都不在话下。
她们都是因为家中贫苦，将要被卖到别家做小妾或通房的女子，母亲得知之后将她们买下来，教授她们手艺，安排她们进山庄做事，靠劳动赚钱养活自己。
卓清绾最喜欢在山庄的日子，每日学完功课就能去找下工的姐姐们玩。尤其过午后，天上落雨驱散热意，她趴在桌沿看她们点茶、做香，一来二去也学到了不少。
卓夫人发觉这种寓教于乐的法子很管用，此后时常带她来山庄。
卓清绾欢喜的不得了，每每到出发的前夜都会高兴的睡不着觉。
进入山庄的这些女子们都不愿嫁人了，对她们而言，比起嫁到某家去服侍男人，或被困于深宅大院中与旁的女子为了分一点儿宠爱争得头破血流，她们更乐意自己生活，总之身上有本事，也不怕饿死。
这么些年来，从山庄离开的只有那位擅长点茶的姐姐。
她攒了许多银两，回老家开了间茶铺，过两年遇见个知心人，对方虽是穷苦出身，性子却温和善良。
夫妻俩举案齐眉，相互扶持，把生意做的十分红火。
逢年过节，家中都会收到她的来信和茶叶。
卓清绾甚是羡慕她的日子，自由自在，无拘无束，有自个儿的生意，也有一位体贴的知心人，她觉得这才叫活着。
不像自己，自懂事起就鲜少出门，母亲给她请来了女夫子叫她认字识礼，卓清绾有时不乐意学，觉得这些都是为自己将来去大宅院里做贤妻良母夫人的准备，她晚学一日就能晚嫁一天，痛快自由的日子便多了一天。
卓夫人素来对她的管教十分严格，训话时却从不声严厉色，试图晓之以情、动之以理。
那回，卓清绾不知犯什么轴，死活听不进去，闹腾的卓夫人头痛，只得暂时放下铺子中的事务，带着她到府上老嬷嬷的家中小坐。
这位老嬷嬷是南方偏僻小镇上出来的女子，父亲虽然是个九品芝麻官，但胜在廉洁清正，深受百姓爱戴。
先皇驾崩那年，年仅十四岁的九皇子在太后的扶持下顺利登基，朝野上下一片哗然，关于他血脉不纯的流言越传越盛，其余皇子借势，为争夺皇位接二连三的发动叛乱。
这场祸事持续了整整十一年方被平息，皇帝下令彻查叛贼余孽，她父亲被当时的知县推出来做替罪羊，家产全部充公，男丁被罚没去做苦力，女子按律充作官/妓。
老嬷嬷因从小体弱多病被养在道观中，外人皆不知家中还有一小女，她因而躲过一劫。
此后离家到江南谋生，凭借着刺绣的手艺开了间铺子，结果遇上前任丞相奉旨大兴改革，赋税实在太重，铺子入不敷出，最终关门大吉。
之后她做过许多活计，可是一个孤身的女子想在这世道当中活下来谈何容易，迫于无奈，她只得投身到贵人府上做婢女，幸而碰上了卓夫人这样通情达理的主家，方找到一个安身的地方。
临了，卓夫人告诉她，“这世道对女子多苛刻，不管你将来是嫁人还是做买卖，但凡你是女子，甭管能力再强、地位再高，世人都会下意识低看你一眼。我让你学这些，就是为了让你以后有更多选择的机会，日子再难，也不会难到哪儿去。”
“若你不嫁人，打算干门营生养活自己，起码有个手艺可以傍身。若嫁人，你读过书，懂得道理，有自己的想法，不至于被困死在大宅院的勾心斗角里，任由男人磋磨。现在苦是苦了些，总好过以后吃亏。”
父母之爱子则为之计深远。母亲一直教她在这世道中安身立命的本事，无非是想让她顺顺利利的过完一生。可惜，如今的她非但没有用上自己满身的本事，还被困在深宫中叫人算计来算计去，有没有命活到明日都是未知。
江南的山庄在那场战乱中被毁坏，姐姐们为了保全清白，全部投缳自尽。故土遥远，亲人已逝，世上再无她安身的地方。
卓清绾趴在泛着潮湿的褥子上，面前是一只已经破洞的枕头，浓郁的汗臭味让她忍不住趴在床沿干呕了几下，胃里因为长久没有进食已经空空荡荡，实在呕不上来什么东西，嗓子火辣辣的疼。
身上一会儿冷一会儿热，兴许是发烧了，让她迷迷糊糊的梦到了过去在江南的日子。
卓清绾记不得自己关在这儿多久，依稀听到外面的雨一直没停过，雨水透过高墙上的铁栏杆被风吹进来，地上的坑坑洼洼里全是污水。
她努力挪动身体往墙根处贴，稍一动，手指上的伤疼得钻入了五脏六腑，她咬着唇没有痛呼出声，一张脸惨白毫无血色，身上的汗浸湿了内衫，狼狈不堪。
前几日，她却是截然不同的待遇。
虽然身陷囹圄，却从没接受过审问，她住在整座大牢里唯一能照到阳光的地方，身旁有四五个婢子伺