乾德二年的殿试场，一旁的宫人已拿着皇帝亲自出的策论题目走来，向诸位考生分发试卷。
宋斯早已低下了头，此时也收敛了心神，打开了试卷。只见上面的题目及其简短。“汉唐以来兵制，以今日情势证之欤”
宋斯的心情极度悲伤，这道题显然是一道实务题。如今的大历北有北方夷族，东有扶桑倭族，南还有滇西土著不安分。确实是需要强兵力镇压。但大厉自高祖以来重文轻武。大历国的军事实力根本就跟不上周边矛盾的爆发。汉唐以来以兵制，可那是因为汉唐有文景之治，贞观盛世，才有后来的兵强马壮。
如今的局势，动兵戈并不一定是好事，中宗一朝便是最好的例子。宋斯很纠结，因为她所学的经世济民之道往往是对百姓应当行何种政策。换言之，她能提出具体的对策，却不知于大局上应当如何把控。毕竟她年龄尚小，对于这些宏观局面的权衡，需要多年的政治经验作为积累。她有些不知道该如何回答这题了。思前想后，只能依照本心写下自己的选择。
“草民以为，若战，当富民在先，减赋税，去民负……然战并非此时上策，若不站亦可遣使者前往谈和，缔约之后，厉兵秣马，以防将来。汉文帝时期……”宋斯以汉唐为背景一笔一划写下了这一篇策论，若陛下想要的是战，她提出了数点建议。但她心里觉得，此时尚未到战时，因此在文章的后半部分，她分析并给出了不战的理由。
这一篇策论宋斯自觉写得乱七八糟，头一次觉得有些灰心丧气。日暮时分，御座上的人已经离开。宋斯跟着其余贡生一起离开了保和殿，出门之后沿着太和广场的石阶一步步向外走去，将走出宫门时，她回头，只当自己是最后望一眼这皇宫了。只可惜，以后怕是没有得见天颜的机会了吧。
阅卷日当天，读卷官八人轮流传阅试卷。在卷上获得读卷官画圈最多的前十本会被呈给皇帝，由皇帝御笔亲批一甲前三名。
赵平川拿到这十份卷子阅后才发现其中并没有宋斯的策论，他有些惊讶，照理说会试的会元水平当不会这么差。他遣近侍曹公公去取了宋斯的策论，通篇读下来，他的唇角有些微扬。的确，这位会元的策论与这十人的确不太一样。
这一天夜里，宋斯正在家里和闻讯赶来的母亲还有宋文吃晚饭。“你多吃点，这些日子没好好吃饭吧，都瘦了”母亲的话语责备包裹着关心
“好，但是这个太荤了，我不想吃”宋斯一边向嘴里扒着米粒，一边含糊得回答道。“三哥，你可真挑食”宋文在一边说道。突然外边传来一声声响，管家跑进来禀告说是门外有贵客到访。
宋斯感到有些奇怪，这些天她闭门不见客，不应酬，按道理说大家都知难而退，应当不会有人再来结交她了。宋斯暗忖：“怎么还有人来？”出了门，在夜色里看到门外有一辆朴素的马车，马车上下来了一个人，长身玉立，一身月白色圆领袍在夜色中风姿皎皎。
“陛下”宋斯差点叫了出来，还好这叫声只到她嗓子眼便被她强压了下去。她赶紧拉着身边的管家一起跪了下来。赵平川见此，轻轻的说了一声：“平身吧。”“陛下是来见草民的吗？”宋斯问了出来。“是，可否进屋。”赵平川问道。“是草民疏忽了，陛下请进”宋斯有些手忙脚乱，进屋时差点被门槛绊了一跤。在和母亲和堂弟交代清楚之后，宋斯带着皇帝到了正厅。
母亲和宋文也被骇得说不出话来了，像宋家这样的普通人家，有一日能有天子光临，是祖宗十八辈都没有过的稀奇事。
而此时正厅内，宋斯正战战兢兢地奉上了一杯茶。
赵平川接过这杯茶，微呡了一口说道：“宋卿不必如此拘束，朕今日前来，是想同宋卿谈殿试上卿所作的策论。”
“陛下可召草民进宫的，陛下亲自到来令草民惶恐，不胜感激”说着，宋斯跪了下去。赵平川走上前来，用双手轻轻扶起面前这个明显看得出惊吓过度的年轻人。他微笑着说道：“不必多礼，朕此来，带着些许疑问，还望宋卿解答。”
“陛下请说”宋斯一面回答，一面暗自思索是不是自己的策论出什么问题了。
“宋卿想做何种人？”赵平川问道。
宋斯有些惊讶，她万万没想到当朝天子深夜来访竟然问她想做何种人。这问题回答起来也并不容易，良久她开口说道：“草民自幼饱读诗书，受圣人先贤教诲，草民认为若论平生之志向，可引太白先生之言——济苍生，安黎元。”
“这便是卿与别人不同之处了”赵平川说道。
“陛下何出此言”宋斯问道。
“你此次策论未在前十之中，本该无缘一甲。朕先前听闻卿为会元，遂有疑惑，翻阅卿之策论，方知卿事事立足于百姓，所提方针亦处处切中要害，只可惜在朝堂之人眼中，却不是他们想要的答案了”赵平川说道。
宋斯并未听懂这一番话，她黯然说道：“多谢陛下垂青，草民学问不精，于此军国大事，无法决断，遂只能从此处着眼，格局比之