该说的话已说尽，许辅将人送至门外，向着他们深深一拜。
秦姜携了玉箸，带着苏吴与捕快们重往三绝书斋而去。
路上两人勒马并行。望着官道芳草萋萋，她多有感慨，“金缕夫人说女子之间不可深交，交情多了便有嫉妒拉踩之事，我看全是一派胡言。”
“大人应当最了解女子，大人说一派胡言，那便是一派胡言。”苏吴道。
秦姜瞥了他一眼，忽而问：“我倒是好奇，你又曾遇到过什么样的女子？”
苏吴哂笑，但却也认真思考起这个问题来，而后回答：“多是些使刀拿枪的，也有闺阁弱质——不多；有耽于儿女私情，全不顾身边人的，也有以家国为重，舍身取义的女子。”
她点头称是，“女儿之间的情谊本不输男子，譬如桃枝与凝香。桃枝担心妹妹，不忍她去泉州那么远的地方，因此设计与之调换；凝香出得庄去，仍心中惦念姐姐，求许举人为她寻姊。”
两人一面说着，一面来到了三绝书斋。
距离上一次来，已经将近半年，这书斋还是挤挤挨挨的门面，伙计来来往往，不热情也不冷淡，只是向几人拱了拱手。
秦姜让捕快们在外等候，自己和苏吴进得书斋。和上次一样，依旧往里间而去，伙计收了玉箸，塞进阴阳青鸟之中，又记录了家住何处，便让她回去等候消息。
“短则几日，长则数月，一有回应，我们便会派人知会。”他道。
秦姜大失所望，出来后，对苏吴道：“我以为江湖人之间传递消息，会比驿吏快一些。”
苏吴好笑，解释道：“江湖斥候，其成员往往居无定所，头目更难以捉摸行踪。如今有三绝书斋半明面地做传书递简的生意，联络起来，已经比以前简便太多。”
秦姜半信半疑，“你怎么知道这么多？”
“因为我是个大夫。”上马前，苏吴给出了一个冠冕堂皇的理由：“大夫嘛，与打打杀杀的江湖人接触最多，知道的自然也多了。”
两人边走边聊，才拐过路口，三绝书斋的伙计便匆匆追上了他们，恭恭敬敬道：“公子，您的回信到了。”
秦姜：“不是说短则几日，长则数月？”
伙计微笑：“通常的确如此。”
她又看看苏吴，苏吴摸了摸好看的鼻子。
回信只有一截短短的竹筒。她将里面的纸条抽出来，看着上面几个小字，依旧觉得非常草率。
“戌时三刻，啼莺棹。”她一字一字念出来，“这算什么回信？”
啼莺棹是西城河上一艘花船的名字。
再问伙计，对方却一问三不知。秦姜只得揣着纸条，纳闷离去。
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善城的主河道——秀河之上，大大小小的船只来往穿梭，白日里忙活的大多是窄长的乌篷船，一人撑槔，点岸即离，也有稍大的漕运船只，载着大包小裹，偶尔也载客人经过。但若说哪种船只最豪华、最精致，那必定是西河道上的花船。
花船的生意都在晚上。月上柳梢，街市关张了，西城反倒喧闹起来。河面上灯光映着波光，人声伴着乐声。时常有穿着华装艳服的姑娘在河畔揽客，招呼人榻上过河的小船，载着来寻开心的客人，渡去河心的画舫。
啼莺棹便是众花船里的其中之一。
这晚，啼莺棹迎来了两位新客。一个长相阴柔，唇红齿白，另一个修眉俊眼，湛然若神。两人皆是富家公子打扮，鸨儿娘欢天喜地将两人迎上船，刚要推荐姑娘，便见矮些的那个从怀里取出两根玉箸，递了过来。
这当然不是渡夜资——就算是，鸨儿娘也不敢收。
她涂脂抹粉的脸上，绽开了花一样的笑容，恭敬而殷勤，“原来是贵客，请跟我来。”
两位贵客自然是秦姜与苏吴。
秦姜第一次来这种地方，不由得好奇打量。啼莺棹很大，甚至与一般的客栈酒馆没有分别，只不过将小楼盖在了坚实的大船上。船身彩色幔帐随风轻扬，雕梁画栋，丝竹管弦不绝于耳。一楼有舞姬表演，并设下好茶好酒，供人评头论足，二楼有酒宴厢房，陈设华丽。楼上楼下热闹非凡，常有姑娘陪着恩客进进出出，谈笑自若。
鸨儿娘带两人上了楼，寻到最豪华的一间，通传后便请两人进去。
秦姜对这类江湖联络并不太了解，看了看苏吴，对方回了一个“放心”眼神。她不再犹疑，推门进去。
迎面架着一扇美人娟画屏，转过屏风，但见罗绮彩绣，幔帐金钩，漆雕的几案和桌椅雅洁整齐，地上铺着姜黄绛红的牡丹绒毯，一道湘妃竹帘两边挽起，露出更里间的闺阁陈设，显然是哪个花娘的房间。
一人身着锦绣，玉箸发冠，从湘妃帘后踱步出来，见了两人，很是随意，比了个“请坐”的手势，“清晨刚分别，不想你们晚上就找过来，果然有点本事。”