话说凤姐自从贾琏送黛玉去扬州后，自己在家实在没意思，每到晚上只同平儿说笑一会儿就稀里糊涂睡了。这天晚上和平儿在灯下围着香炉熏绣被，二人躺下，屈指计算贾琏和黛玉行程该到什么地方。不知不觉已交三鼓，平儿已经睡熟了。凤姐刚有点睡眼朦胧，恍惚看见秦氏从外面走进来，含笑说道：“婶娘真能睡！我今天回去，你也不送我一程。咱们娘儿们平日关系这么好，我舍不得婶娘，所以来和你告个别。还有一件心愿未了，只能告诉婶娘，告诉别人未必管用。”凤姐问道：“有什么心愿？只管托付我就是了。”秦氏说：“婶娘，你是个脂粉堆里的英雄，连那些束带顶冠的男子也比不过你。可你怎么连两句俗语也不知道？常言说：‘月满则亏，水满则溢。’又说：‘登高必跌重。’如今我们家兴旺显赫已近百年，一旦乐极生悲，再应了那句‘树倒猢狲散’的俗语，岂不枉称了一世诗书旧族了？”凤姐听了这话，虽然心里不快，也确有道理，不免十分敬畏，忙问道：“你考虑得很对，但有什么办法可以永保无忧？”秦氏冷笑道：“婶娘好傻啊！‘否极泰来’，荣辱自古周而复始，怎么是人力所能永保的？但现在能在繁荣时筹划好将来衰败时的退路，也可以算是保全长远了。就像现在什么事都已办妥，只有两件事还无着落，若把这两件事办妥，则以后可保宗族无患了。”凤姐问：“什么事？”秦氏道：“现在祖茔虽然是一年四个时辰祭祀，但没有固定的钱粮供给；第二，虽然设立了家塾，却没有固定的费用供给。现在兴盛时当然不缺祭祀用品供给，但将来败落时，这二项支出从哪里出？依我看，不如趁现在富贵，在祖茔附近多购置些田地、房舍，祭祀、供奉的费用都可以从这里出；开设家塾的费用也从这里出。全宗族中，无论长幼，大家定个规则，日后按房轮换掌管一年的田地钱粮收入和祭祀供给的事。如此轮转，又无竞争，也不存在被私下典卖的弊端。将来假若有罪了，其他财物可以查抄入官，这祭祀产业官府是不收的。即便家族败落下来，子孙回家读书务农也有个退路，祭祀还可以延续。如果现在以为荣华不绝，不为以后打算，终非长久之策。眼看近日又有一件不平常的喜事，也只是烈火中浇油、鲜花丛披锦的盛况。要知道这都不过是瞬息的繁华，一时的欢乐，万不可忘了那‘盛筵必散’的俗语。若不早为以后考虑，只恐后悔就来不及了！”凤姐忙问：“近日有什么喜事？”秦氏道：“天机不可泄漏。只因我与婶娘好过一场，所以临别赠你这两句话，一定要记着！”顿了一下，一字一句念道：“三春去后诸芳尽，各自须寻各自门。”凤姐还想问，只听二门外传来云板声，连敲四下，正是报丧的声音，凤姐惊醒。云板是一种云状的报事器物，根据敲击点数和间隔时长作传令或召集用。不等凤姐打听，已经来人禀报：“东府蓉大奶奶没了。”凤姐吓了一身冷汗，愣了一会儿神，忙穿上衣服往王夫人住处走来。此时全家都已经知道秦氏去世的消息，都感到惊愕和不舍。长一辈的想念她平日的孝顺，平辈的想念她平日的亲近，下一辈的想念她平日的慈爱，家中仆从老小也都想念她平日怜贫惜贱、爱老扶幼的恩德，无不悲号痛哭。
宝玉因为近日黛玉回扬州老家去，剩下自己落单，也不和别人玩耍，每到晚间，更觉无聊，只能昏昏沉沉地睡了。突然在梦中听说秦氏死了，连忙翻身爬起来，只觉心口处好像被戳了一刀似的，不觉“哇”的喷出一口血来。袭人等人慌忙上来扶着他问：“这是怎么了？”急忙要去禀报贾母请大夫。宝玉劝阻道：“不用忙，与生病无干。这是急火攻心，血不归经。”说着便爬起来，要来衣服换上，去见过贾母，立即要过宁府去。袭人见他精神这样，心中虽然放不下，又不敢阻拦，只得由着他去了。贾母见宝玉要过去，便说：“才咽气的人，那里不干净。再说夜里风大，等明早再去不迟。”宝玉哪里肯听。贾母只得命人备车，又多派了几个仆人随从拥护着前去。
到了宁国府大门前，见府门大开，两边灯火亮如白昼，人来人往乱哄哄的，里面哭声惊天动地。宝玉下了车，慌忙跑进停灵室，痛哭一番。然后见过尤氏，尤氏此时正犯了胃气胀疼的老毛病，躺在床上。宝玉又出来见贾珍。贾代儒、代修、贾敕、贾效、贾敦、贾赦、贾政、贾琮、贾?、贾珩、贾?、贾琛、贾琼、贾?、贾蔷、贾菖、贾菱、贾芸、贾芹、贾蓁、贾萍、贾藻、贾蘅、贾芬、贾芳、贾蓝、贾菌、贾芝等都来了。贾珍哭得像泪人一样，正和贾代儒等人说：“全家老小，远近亲友，谁不知我这媳妇比儿子还强十倍。如今伸腿走了，眼见这长房内再无强过她的人了！”说着又哭起来。众人劝道：“人已辞世，哭也没用，先商议商议如何办理后事要紧。”贾珍拍手道：“如何办理？必须尽我所有了！”正说着，秦邦业、秦钟、尤氏姐妹和几个眷属也都来了。贾珍便命贾琼、贾琛、贾?、贾蔷四个人去陪客，吩咐管家去请钦天监阴阳司来选择出殡时日，定下各项日程。钦天监是朝廷官署名，掌管天文、历法、气象和占卜一类事；阴阳司是钦天监的下属机关，专门为皇室和显贵们婚丧喜庆选择时日极其有关事项。阴阳司来人择定停灵