斜阳残照，暮色已暝。
镇北关城，宁王院，朱漆铜钉门前，青玉貔貅高三尺长五尺。身如虎豹，首似龙，独角而后仰，枕在脊背上那对耷拉翅膀上。半掩大嘴，怒目圆睁，一副美梦被惊醒后生闷气的模样。
驻关将士呼朋引伴，成群结队，借着探病的由头，从巳时络绎不绝到日落不歇，把个宁王硬是从面色苍白探到双颊红润。初期还在烟紫罗帐中假寐的宁王，个半时辰后坐到高足案旁临帖。这会儿半卧在抱厦的软榻上，捧了本新刊的《公羊传》。来人三五成行，并排行礼，宁王眉眼不抬，只轻点头示意知道。
严凝裹着卓汗青的大氅，被看得浑身不自在。望着仿佛阖上双耳，气定神闲地翻看书页的宁王，含着若隐若现的苦笑，说不上是佩服还是羡慕。
安顿好严凝，卓汗青耷拉着脑袋到门口跪着。宁王修长的身影映在厢房窗纱上，屈指敲敲窗扇，“大夫说你虽然虚弱，但不致生病，你换好衣服过来找我。”
“既然一切皆因你而起，我想，你多少要负些责任。”宁王白璧无瑕的手指，握着湘妃竹的笔杆，眼波流转，仔细将他撰好的草稿誊写在奏折上。不同于严凝见过的魏碑，奏折上的字起笔露锋，宽绰典雅，颇有褚登善的神韵。
“严凝谨遵宁王殿下安排。”
“先去换身厚实衣服，免得等会儿挨冻，”宁王蘸墨舔笔，眸中荡漾一池春水，轻抿唇，悠悠地说：“方才你身上那件肥袄，汗青业已送达。附的是我手书的要八两现炸馓子的字纸。待会儿不管是谁送过来，你都不必害怕，谅他们也不敢撒野到我门前，只管拿回来便是。”
上身了卓汗青的大氅，严凝才知道这世上竟有如此隔绝寒气的美物。她紧裹大氅，十指顺着内里花纹不住地摸索，掌心里沁出薄汗。腔子里的那颗心越跳越快，像是要从嗓子眼里跳出来。深深长吁了口气，一步一顿地朝门口走去。
扶着青玉貔貅，指甲轻轻在石面摩擦。她垂了垂眸，只字不言。卓汗青依旧一身单衣，跪在青玉貔貅旁，扑扇着长长的羽睫。“打人的是我，受罚的也是我，怎么烟花姑娘愁眉苦脸，受了天大委屈似的。”腿屈嘴不屈的卓汗青，只教严凝哭笑不得。
“你不会是担心我吧？”卓汗青连连摆手，“不用不用，你且看着，咱们宁王爷那是谪仙般的人物，就我闯的这点小祸，他定能圆得妥妥的，任那最挑剔的，也拣不出丁点错来。”说着越发昂首挺胸，仿佛他不是在门口长跪受苦，而是在高举宁王凯旋的旗帜，骄傲的像头正值青壮的小狮子。
远远听见动静，卓汗青瞬间恢复泄气的模样。馓子是苏师傅送来的，一言不发，生硬的把食盒塞到严凝手里，一张脸在嫉恨与艳羡间来回切换。转身正要走，余光扫到垂头丧气的卓汗青，忍不住好奇地打量跪在貔貅旁的翩翩少年。几次抬头看向严凝，欲言又止，绕着卓汗青转了两圈，小跑离去。
直到听不见他的脚步声，卓汗青把头一扬，浓眉一挑，鲜亮的眸中流光溢彩，冲着远方撇嘴道：“不仅莽撞无礼，还胆小如鼠。”半扎的长发在风中挥毫泼墨，“预备贵客盈门，烟花姑娘，把咱们的大门敞开。”严凝眼珠一轮，飞快地掀开食盒，掰下节馓子，塞到卓汗青嘴里。红着脸推开大门，拎着衫摆，逃也似地奔回屋。
“殿下，后厨把馓子送来了。”对严凝来说，卓汗青的衣服实在太长。单手拎着食盒，她怀抱着衣袍下摆，小心生怕踩到，慢慢挪进门槛。恭敬将食盒送到案上打开。
“爱吃馓子吗？”宁王使着柄攒银乌木小刀，打开一颗丸药，冷不丁地问。
“啊，爱吃。”被突然问到，严凝心跳漏了拍，战兢兢答道。
“爱吃就多吃点。”将丸药吞进腹中，宁王指着食盒对严凝说，“记着给汗青留二两，匣子里剩一些，去吧。”
跌跌撞撞闯进镇北将军大帐，严凝张皇失措，豆大的汗珠从她灰青的额上甩下。被守卫踹翻在地，明晃晃的刀刃齐刷刷架在颈子上，冰冷得砭人肌骨。严凝僵在原地，连呼吸都仿佛离刀刃更近了几分，分毫不得再进。又恼又急的眼泪直在眶中打转，只得卯足了力气大喊：“将军大人，宁王他，他快要死了。”
伸长壮实的手臂，镇北将军把严凝眼前端坐的大夫，直接薅下车，几乎是拖行到宁王床前。花梨木雕百戏床上，烟紫罗帐里，宁王面色铁青，汗水顺着紧扣的十指浸湿床褥，颤抖的双唇语不成句。严凝浑身发软，扑通跪倒在地，膝行到床沿，额头抵着木架，担心的长泪顺着花纹淌在地上，形成小小的水洼。
大夫被将军吼得抖如筛糠，号脉的手战栗不已。犹疑许久，才确定下来，宁王是中毒了。拍拍严凝颤抖的脊背，“姑娘贵姓啊，随我去取些绿豆、金银花和甘草，煎好后给王爷服下，百毒立解。”
正说着，被镇北将军扯着颈后领子，粗着嗓子质问：“确定是中毒？得是什么人，能越过我镇北关层层守卫，给王爷下毒？”又转向严凝，语气微微柔和，面目依然狰狞，“小