大宋宣和年间，从京师西出几百里，有一个水桥镇，依山傍水。
镇上有一位饱学举人苏哲，字致知，是东坡先生的远房侄子。
苏家有女年方十九，本名苏马丽。女儿认为这名字太强悍，自己取个柔茵弱草的别名，叫做苏苔芝。
苏家的房子就在河边。屋前竹篱围出个静谧小园。蓬门上攀援着菟萝，竹篱边丛簇着萱草。
园子里面一排四间房，早些年算是雅舍。如今年久败落，外墙满是青苔痕。户牖窗棂的朱漆，已经斑驳褪色。
只有女儿闺房的西窗，特意新做的，上了玫红漆，才有绮窗的样子。窗边的紫藤萝，如帘般垂下叶蔓。
一天傍晚，苏苔芝正坐在园子里的秋千上。有过路老学究看到她，惊叹道：“邻家小女，转眼已成丽姝矣。”
邻家女初长成，其中妙处，有一首《水调歌头》为证：
绿野精灵梦，花季丽人行。宜甜宜宠，金蓓玉蕾正春萌。
秀靥谁家嫒嫒，恰是芳华极致，展手召清风。新届绿茶女，兰室养初成。
走红毯，步□□，撩飞蜓。蜓蜓飞起飞落，芳草遍仙踪。
未历人间风雨，满目闺香闺色，天地映玫红。无故春凝泪，静艳待青骢。
这首假宋词，适用十九岁以上的小娘子。要年满十九岁，才算佳人。才可以召唤春雨，召唤流星雨，才有精灵梦。
忽然间，门口一声叫唤，惊破苏苔芝的玫红之梦。有人喊道：“苏贤弟在家么？”
苏苔芝连忙跑进房间找父亲。苏举人拿出一堆散铜钱，吩咐女儿：“你去桥头大槐树那家店。沽一角酒，买一斤油豆腐，几块腌肉。”
苏苔芝刚从门口探个身子，就说：“不用去了，镜伯自带酒食来的。”
这时，镜伯提着一壶酒，一个食盒，进门就说：“有公事来镇里找你。干脆等日落，直接上你屋里来，顺便和你喝两杯。知道你月底没钱，我带了酒食来的。”
原来这位官人，和苏哲是元符年间的同科举人，却年长他十二岁。
苏苔芝把食盒里的碗食摆好，又去拿了两个瓷盏，把酒斟上。
两个大人喝了几杯，镜伯便说：“为兄喝了点酒，不免多嘴。你我是同科，兄弟一样。有些肺腑之言，说了你不要见怪。”
苏举人嘿嘿讪笑：“镜兄只管批评就是。”
镜伯说：“你十八岁就是举人解元，那时只当你少年才俊，前途不可限量。哪知多年过去了，还是从九品。祖上给你留的屋宅，没有再起朱楼，反倒一天比一天旧。你一向儒生酸态，不会勾兑上峰，只会在小民小户事情上认真。小民能让你发财，还是升官？”
苏举人叹道：“这些年没长进，我也自认无能。只能是恪守本职，不负本心。”
两人捧杯，互敬一盅酒。镜伯继续说话。
“有个公事要和你说。有位贵公子，带一队骑军从京师过来。后天要从水桥镇北路经过。你通知镇上那些腌臜汉子，后天别往那边去，免得妨碍贵人马蹄。”
苏苔芝在旁边听着，心里一气：“你才腌臜汉子。什么鸟公子，破衙内？这么霸道，遛马还要清场。”
然后她就走出去，去园子里喂兔子。
那两人又喝了几盏酒。镜伯一时没忍住，悄悄把贵公子的来头说了出来。苏举人大为吃惊。
吃完酒菜，苏举人去送客出门。回到屋里，苔芝在收碗盏，对她父亲说：“这个镜伯也是的，喝了酒就是话多。真是看不起人。”
苏举人叹道：“没办法，从八品鄙视从九品。都怪为父无能，不得进步。不过，刚才我听到一件好事。”
苏举人把壶里剩的酒滴倒入口中，继续说：“唐代崔护有首桃花诗。说的是丽人初见时，掩映美境之中，若幻若仙。让公子王孙一看，恨不得当场下聘抱走。”
“镇子北边西出五里，古路随溪流回转处，涧谷间有万树桃花林。正值初春，满林缤纷，水气氤氲，远山近景如同水墨画。后天有贵公子路过。要是有美女子立在风景中，让贵公子一看，以为是唐诗里走出的佳人。”
苏苔芝终于听明白了，问道：“扮演人面桃花相映红？父亲要我去钓个金龟婿？我才不做这种蠢事。”
苏举人叹道：“你母亲走了十几年了。你能有个好姻缘，一世美满，才是对你母亲之大孝。也是今生我不负她之处。”
第二日，苏举人带着妻子先前留下的一丈绢，和女儿去六角井。到裁缝张二叔那里做新衣裳，先让二婶给她比了身围。
然后，苏举人又去了碾米巷，去赶骡车刘四那里，说好明日租他骡车。
到了那天，苏举人起了个大早，盥洗罢。见女儿早早等在园子里，身穿新做的水青色长襦裙，手里挎个花篮，里面装点着花枝。
吃完饭，安排停当，正准备出门。苏苔芝随手捡起一只小兔，放进