连空气都变得甜美起来。
“阿贝，这……这能行吗？”莫婶还是有些忐忑，手里紧紧攥着钱袋。
“肯定行！”阿贝挽住母亲的胳膊，语气斩钉截铁，“娘，您的手艺是镇上最好的！以前是没机会，现在机会来了，我们一定要抓住！有了这五十两，爹就不用那么辛苦跑船了，您的病也能好好治了，我们还能把房子修一修……”
她描绘着美好的未来，眼睛里闪烁着对改变命运的强烈渴望。这不仅仅是五十两银子，这是一个契机，一个可能让他们家摆脱贫困泥沼的契机。
回到家里，莫老憨听说后，先是震惊，随后便是担忧。“五十两？这么重的活儿，你们娘俩身子吃得消吗？万一绣不好，赔钱事小，得罪了沪上的大主顾可怎么办？”
“爹，您就放心吧！”阿贝给父亲倒上水，信心满满，“我和娘商量好了，这段时间跑船的活儿先放一放，我多帮娘打下手。娘负责绣主要部分，我帮她处理杂事，绣些边角。我们一定能完成！”
看着妻女眼中久违的光彩和决心，莫老憨叹了口气，没再反对。他知道，这个家，或许真的需要这样一个机会来改变。
从第二天起，莫家那间低矮的瓦房里，气氛就彻底变了。原本堆放杂物的堂屋被清理出来，架起了巨大的绣架。钱掌柜送来的上等绸缎底料和五光十色的丝线，让莫婶和阿贝都屏住了呼吸。
莫婶拿出了看家本领，每天天不亮就起床，在绣架前一坐就是几个时辰，连吃饭都是阿贝端到跟前。她对照着“百鸟朝凤”的画稿，先用细炭笔在绸缎上淡淡勾勒出轮廓，然后开始一针一线地刺绣。
阿贝则成了母亲最得力的助手。她心思灵巧，眼力也好，负责将丝线劈成比头发丝还细的绒线，方便母亲绣出羽毛的细腻质感。她还要根据画稿和母亲的指示，调配出上百种不同的颜色，确保过渡自然，色泽饱满。空闲时，她也拿起针，尝试绣一些简单的云纹、水纹和那些形态相对固定的鸟类。
这活儿远比想象中更耗心神。光线稍暗便不行，伤眼睛；坐久了腰酸背痛；手指被针扎破是常事。但母女俩都憋着一股劲，谁也不叫苦。
阿贝发现，自己似乎真的在刺绣上有些天赋。她绣出来的云纹，比母亲教的更富有流动感；她调配的颜色，有时连母亲都称赞大胆又和谐。她开始不满足于只打下手，偷偷对照画稿，研究那些复杂鸟类的结构和神态，在废弃的布头上练习。
日子在飞针走线中悄然流逝。巨大的绣屏上，华贵的凤凰渐渐显露出雏形，羽翼丰满，眼神锐利，仿佛下一刻就要破帛而出。围绕在凤凰周围的百鸟，也一只只活灵活现地呈现出来。
然而，就在绣屏完成近半的时候，麻烦找上门了。
这天，几个穿着流里流气的汉子闯进了莫家小院。为首的是个脸上带疤的壮汉，敞着怀，露出胸口狰狞的刺青。
“哟，这就是莫老憨家？听说接了个大活儿，发财了？”刀疤脸斜着眼睛，打量着堂屋里的绣架，语气阴阳怪气。
莫老憨闻声从里屋出来，心里一沉，连忙上前：“几位大哥，有事好说，有事好说。”
“没什么大事。”刀疤脸大大咧咧地坐在院子里的石凳上，“就是兄弟们最近手头紧，听说你们家得了笔横财，想来借几个钱花花。”
这就是明目张胆的勒索了。肯定是锦绣阁那边走漏了风声，被这些地痞无赖盯上了。
莫老憨脸色发白，搓着手：“大哥，您听谁说的？哪有横财，就是接了点绣活，挣点辛苦钱，还没拿到工钱呢……”
“少他妈废话！”刀疤脸一拍石桌，“五十两的买卖，当老子不知道？痛快点，拿十两银子出来，兄弟们以后保你们家平安。不然……”他冷笑一声，目光扫过堂屋里的绣架和阿贝母女。
莫婶吓得脸色惨白，紧紧抓住阿贝的手。阿贝心头火起，这些蛀虫，见不得别人一点好！她下意识地想去找她的鱼叉。
就在这时，院门外传来一个清朗的声音：“哟，这么热闹？”
众人回头，只见一个穿着青布长衫、戴着眼镜的年轻书生站在门口，手里还拿着几本书。是住在隔壁巷子的苏文修苏秀才。苏秀才家境贫寒，但读书刻苦，为人正直，在附近口碑不错。
“苏秀才？”刀疤脸皱了皱眉，似乎有些顾忌。读书人，尤其是可能考取功名的秀才，在地方上还是有些地位的，不好轻易得罪。
苏文修迈步走进院子，目光扫过那几个地痞，最后落在莫老憨身上，语气温和：“莫大叔，这是怎么了？”
莫老憨像看到了救星，连忙把事情简单说了。
苏文修听完，转向刀疤脸，不卑不亢地说：“这位好汉，莫家接的绣活，是凭手艺吃饭，赚的是辛苦钱，并非横财。你们这样上门强索，与强盗何异？若是闹到里正那里，或者报到县衙，恐怕对各位也不好。”
刀疤脸脸色变幻，他身后一个瘦子凑到他耳边低语了几句。刀疤脸似乎权衡了一下，狠狠瞪了苏文修一眼，又指了指莫老憨：“行，今天给苏秀才一个面子。不过，这钱，你们迟早得给！我们走！”
地痞们悻悻而去。