玄雾宗深处，云隐殿内。五道身影立于缭绕的灵雾中，周崇明垂首站在下首，主位上的玄雾宗宗主萧天恒指尖轻叩白玉扶手，发出规律的轻响。殿内穹顶高悬，星辰般的灵光在穹顶缓缓流转，映照得五位玄雾宗最高掌权者的面容明暗不定。
“双天阶灵根……”左侧身着紫金道袍的太上长老李穆然缓缓睁眼，眸中似有星河流转，“测灵碑显圣那日，藏经阁顶的‘观运镜’自发鸣响了三日。这般异象，自祖师立宗以来，不过三例。”他的声音带着古老的回响，仿佛来自岁月深处。
“何止观运镜？”另一位披着素白鹤氅的太上长老冷笑，袖口绣着的九转金纹无风自动，“药圃底下那口‘镇邪棺’前日异动，封印裂了三道——秦师妹，你镇守地脉百年，可曾见过此等巧合？”他转向一直沉默的女长老，语气中带着质问。
被称作秦师妹的女长老秦月月面容隐在薄纱后，只露出一双冰封般的眼睛：“棺中邪物与那孩子同时出现异动。但……若真是他引动，为何地脉灵息反而纯净了三成？此事蹊跷，不可妄下论断。”她的声音清冷如冰泉，在这空旷大殿中格外清晰。
萧天恒忽然轻笑一声，指节重重敲在扶手上：“本座更好奇的是，周长老提及收徒时，那孩子为何下意识看向东南角？”他目光如电，射向垂首而立的周崇明。
周崇明猛地抬头，额角渗出细汗：“宗主是说……”
“杂役区，木老住处。”萧天恒袖中飞出一面水镜，镜中映出宁寒测试时人群的某个角落——木老佝偻的身影在喧嚣中如同礁石，当赤绿双芒冲天而起时，他枯瘦的手指正捏碎一枚丹丸，丹香竟让镜面泛起涟漪。那丹丸破碎的瞬间，似乎有万千符文一闪而逝。
李穆然骤然起身，紫金道袍无风自动：“碎丹成阵！他在用丹道掩盖天机！”他的声音带着难以置信的震动，“这等手段，便是丹峰首座也未必能施展得如此举重若轻！”
“所以你们现在明白了？”始终沉默的第三位太上长老终于开口，他拄着的蟠龙杖在地面划出焦痕，“五十年前那位单枪匹马踏平幽冥洞的丹尊，为何甘愿在我宗当个杂役？”他的声音沙哑如磨石，每个字都带着沉甸甸的分量。
殿内陷入死寂。唯有水镜中木老拾起扫帚蹒跚离去的画面在循环——经过测灵碑残影时，他袖口掠过的微风，竟让碑底沉淀百年的魔气溃散了半分。那轻描淡写的一拂，却让在场五位修真界顶尖强者都感到心悸。
“那位既然选择隐于杂役处，必有深意。”萧天恒终于打破沉默，指尖在扶手上轻轻敲击，“我们若贸然插手，恐坏了前辈布局。”
秦月月微微颔首，薄纱下的唇角似乎动了动：“那孩子既是那位选中之人，我们确实不宜过多干预。不过……”她话锋一转，“双天阶灵根终究太过惹眼，难保不会引来外界窥探。”
李穆然冷哼一声：“谁敢在玄雾宗撒野？不过……”他语气稍缓，“为防万一，还是需做些安排。周长老，那孩子现在何处？”
周崇明连忙躬身：“回太上长老，木小白现居外门南麓竹舍，每日按时听讲、阅览典籍，并无异常。只是……”他犹豫片刻，“他似乎对地理杂记颇感兴趣，近日常在藏书阁查阅舆图。”
萧天恒与三位太上长老交换了个眼神，殿内灵雾似乎凝滞了一瞬。
“由他去吧。”最终，萧天恒缓缓道，“既然那位选择让他从外门起步，我们便顺其自然。不过……”他目光扫过周崇明，“外门大比在即，倒是可以借此看看此子心性。”
一直沉默的第三位太上长老忽然抬起蟠龙杖，杖端龙目闪过一丝金芒：“且慢。你们可曾察觉，那孩子灵根觉醒之时，护宗大阵的‘乾位’有过一丝异常波动？”
这话如同惊雷，让在场众人神色骤变。秦月月玉手轻抬，一道冰蓝色灵力在空中勾勒出护宗大阵的虚影，果然在乾位发现了一缕几不可察的异样气息。
李穆然眯起眼睛：“这气息……似乎与三十年前那场变故有关？”
殿内气氛陡然凝重，灵雾仿佛都停止了流动。萧天恒缓缓站起，目光穿透殿门，望向云海深处：
“看来，这场局比我们想象的还要复杂。”
玄雾宗开山门的热闹喧嚣，如同退潮般迅速消散在层叠的山峦与终日不散的灵雾之中。对于绝大多数新入门的弟子而言，生活迅速被规整、枯燥却又充满希望的修炼日常所填满。寅时末，晨钟悠扬的声音便会穿透薄雾，回荡在外门弟子居住的各个山峰之间，唤醒了沉睡中的少年少女。
宁寒，或者说木小白，混在数以千计的新晋外门弟子中，如同水滴汇入溪流，开始了他在玄雾宗看似平淡无奇的日子。
清晨的“讲义堂”坐落于外门主峰“迎仙峰”的半山腰，是一座可容纳数千人的巨型青石殿堂。殿内并无过多装饰，只有无数个散布的青色蒲团，以及最前方一座高出地面数尺的白玉讲坛。当第一缕天光透过高窗洒入时，殿内已是座无虚席。
负责讲解基础功法的，是一位面容古板、声音洪亮的外门执事，姓严。他每日准时出现在讲坛上，身形笔挺如松，目光扫过台下鸦雀无声的