苏敬则并未回避谢长缨的目光，他淡淡地与之对视着，其中虽未添半分锋芒，却天然含着不逊于谢长缨的决然：“谢姑娘，我们没有更好的选择，只能尽力让更少的人为之付出代价。你领参军时便是以太后亲信的身份前来监视琅琊王殿下，论职权和对战局的责任，你不及我们。而现在，你明面上也不曾参与过任何与议和割地相关的文书。待来日回京后，无论是依照律法或是卖太后一个颜面，你和玄朔军都不会真正陷入朝廷的清算——这就是最好的局面。”
他说到此处，原本坚定如刀锋的语调又渐渐地缓和了几分，流露出平日里常有的温文尔雅来，如煦煦的熏风拂过谢长缨的耳畔：“这并非是感情用事，在回京后，我还需要你的协助。”
谢长缨收了手后退数步，偏了偏头，漫不经心地嗤笑一声：“我想我也没有拒绝的余地。”
苏敬则轻轻地舒了一口气，缓缓坐起身来：“你应当已对始作俑者的身份有所猜测了。”
谢长缨微微颔首：“若要说对琅琊王殿下最有敌意的，想必便是太后了，她即便不曾亲自动手布局，也当是默许甚至协助了他人如此行事。至于你这一边……难说，或许还需等流徽带回那些卷宗。我想，你方才所谓的‘协助’，应当是在太后这一方——毕竟她与你没有任何利益矛盾，的确是可以争取的助力。”
“不错，我想赌的事情，便是以此为前提。”苏敬则笑了笑，随意地以手指轻敲着床沿，沉黑的眼眸中浮动着莫测的明光，“如今襄阳之围虽解，沔水以北的大半土地却不得不拱手让与昭国，太后在面子上定是过不去的。而在她看来，造成如此结果的首恶之人，便是那擅自出手、难以控御的另一方。再进一步想么……太后自然是想除去那人，而最好用的，或许便是在这局中深受其害的人了。”
“是啊……毕竟，仇恨可是比其他的感情都要长久许多的。”谢长缨了然地接过了他的话语，若有所思道，“我大致明白我该做些什么了。”
二人默契地交换了一个明了的目光，一时皆是不做言语。窗外夜色渐明，有极浅淡的光晕悠悠摇曳在窗畔的案桌之上。谢长缨略一侧目，方才望见东方的天际已洇染开了一片耀目的鱼肚白。
——
不过两日，扮作行脚商的流徽便将苏敬则所说的卷宗伪装为寻常的药品杂货，一路驾着马车平安无事地回到了襄阳城中。也正是在这两日之中，北岸的昭国大军因营中将士多有中毒病重之人，主将白崧亦是下了“依约北撤”的命令，调动大军离开邓县，向北面的新野缓缓退去。
别院中的桓氏家仆们见了流徽驾车而来，也只当这是为苏敬则采买的寻常药材，简单地察看过一番，便放他入院了。
谢长缨与流徽二人暗中将十余册卷宗收入厢房后已是黄昏，此后流徽仍旧知趣地告辞去门外望风，而谢长缨见苏敬则依照次序取了一册卷宗，开始在灯下细细地翻阅，便也信手翻开了近处的另一册卷宗，漫不经心地看着其中的记录。不多时，她便在对府库收支习惯性的核算之中发觉了异样：“奇怪，这荆州府库的收支对不上，粗略看来……应有相当一笔钱粮不知去向。呵，不过他们这卷宗写得，还真不是‘混乱’二字可以概括的——想要以此来掩人耳目？”
“那时王肃的说辞是，其中有数年的卷宗皆因为州郡内乱不断而记录得潦草。”苏敬则略微抬了抬眼，“不过，想来他未必参与其中。毕竟卷宗中的异常大多出现在八九年前甚至更早，而王肃是七年前竟陵钟氏贪墨案发时方才调任荆州。这之后府库的支出虽仍有异常，却也收敛了很多，故而那些旧卷宗我也不曾设法留存。”
“倘若当真是王肃牵头做了此事，如今可就不会有人对你下手了。”谢长缨耸了耸肩，将手中的卷宗依照原先的位置放了回去，瞥了一眼案桌上似乎行将燃尽的红烛，漫不经心地猜测道，“此事的关键或许还在于竟陵钟氏。那些莫名消失的钱粮既然在贪墨案里未曾查出，多半便不是竟陵钟氏的子弟所为——或许是他们的某一个帮凶，也或许是，他们的仇人？”
“我会尝试着先将真实的府库收支计算整理出来，这些旧卷宗还需妥善藏好，至于更多的……或许便要待到回京后再伺机而动了。”
“毕竟竟陵钟氏的那位大公子，如今也正在太后的麾下。”
“不错。”苏敬则颔首道，“说到竟陵钟氏的那位‘大公子’，我倒是想起一件旧事。”
“哦？”
“先前我前往新城郡借粮时正是与新城郡都尉钟晔合作，在他的话语之中，竟陵钟氏的‘大公子’和‘家主’，并非是同一人。但——你不觉得这很奇怪么？如今他们有家主，却是事事唯钟秀马首是瞻。”
听得这番话，谢长缨思忖片刻，亦是觉得蹊跷：“的确有些奇怪。”
“不过，这份蹊跷倒也未必与眼下的谜团有关，说到底，证据还是太少了。”苏敬则轻叹一声，仍旧垂下眼去，取了纸笔细细地整理着卷宗中的内容。