木渎镇的午后，阳光透过云层洒在绸缎庄后院，周老栓正带着阿巧调试新到的茜红染料，沈行舟则在检修迷你锅炉，空气中弥漫着染料的草木香与铁器的金属味。青娘刚核对完今日的订单，林小满便神色慌张地跑进来，手里的账本都差点摔在地上：“青娘，不好了！镇东的‘虎哥’带着几个人来了，说咱们没交‘保护费’，不让咱们在木渎镇做生意！”
“虎哥？”青娘眉头一皱，她曾听陈掌柜提起过，此人是木渎镇的地头蛇，靠着敲诈外来商户为生，手下有十几个混混，本地商户大多敢怒不敢言。“别慌，先看看情况再说。”
她刚走到后院门口，便见五个身材高大的汉子堵在门口，为首的是个满脸横肉的中年男子，穿着黑色短打，腰间别着一把弯刀，正是虎哥。他斜靠在门框上，目光扫过院中的染缸与设备，嘴角勾起一抹不屑的笑：“听说来了个流动染坊，口气不小啊，来了三天都不知道给我虎哥上供，是觉得木渎镇没人能治得了你们？”
沈行舟快步上前，挡在青娘身前，手不自觉地按在腰间的短刀上：“我们是来做生意的，按规矩拜过三老、交了税费，凭什么给你上供？”
“规矩？”虎哥嗤笑一声，上前一步推开沈行舟，“在木渎镇，我虎哥的话就是规矩！外来商户想在这儿赚钱，就得交‘保护费’，每月五十两银子，少一文都不行！不然，你们这染缸、锅炉，能不能保住，就不好说了。”
周老栓与阿巧也围了过来，周老栓握着染布用的长杆，眼神坚定：“我们小本生意，哪有五十两银子给你？你这是明抢！”
“明抢又怎么样？”虎哥身后的一个混混上前一步，就要去踢旁边的染缸，“不给钱，就砸了你们的摊子，让你们滚出木渎镇！”
“住手！”青娘喝住他，她知道硬拼肯定不行，虎哥人多势众，真闹起来，不仅设备会受损，还会影响后续生意。她深吸一口气，走到虎哥面前，语气平静却带着底气：“虎哥，我们确实是小本生意，每月五十两银子实在拿不出来。但我们也不是不讲道理，若是虎哥能‘保护’我们正常做生意，我们每月可以给您十两银子，就当是请您的兄弟们喝杯茶。”
虎哥眯起眼睛，打量着青娘：“十两？你打发要饭的呢？我告诉你，最少四十两，少一文都不行！”
“虎哥，四十两真的太多了，”青娘放缓语气，“我们流动染坊每月的利润也就三十两左右，若是给您四十两，我们不仅不赚钱，还要亏本。您想想，若是我们亏本走了，您以后连十两银子都拿不到，这对您也没好处，是不是？”
她一边说，一边从怀里掏出二两银子，递到虎哥面前：“这是二两银子，您先拿着，让兄弟们去喝杯茶。咱们再好好商量，找个双方都满意的数，您看怎么样？”
虎哥接过银子，掂量了一下，脸色稍缓，但还是没松口：“最多二十两，不能再少了！不然，你们就别想在木渎镇开门做生意！”
青娘心中盘算着，二十两银子虽然多，但若是能平息此事，继续在木渎镇经营，后续还是能赚回来的。但她也知道，不能轻易答应，不然虎哥往后肯定会得寸进尺。“虎哥，二十两我们还是拿不出来，最多十五两。而且，我们有个条件——您得保证，您的兄弟们不能再来骚扰我们，也不能为难我们的客户，若是做不到，这十五两银子，我们也不会给。”
“条件还不少？”虎哥脸色一沉，就要发作，但看到青娘坚定的眼神，又想起刚才她提到的“亏本走了就没银子拿”，心里也有些犹豫。他手下的混混们也小声劝道：“虎哥，十五两也不少了，先拿着，以后再想办法多要些。”
虎哥沉吟片刻，终于点头：“行！就十五两！但你们得每月初一准时把银子送到我府上，若是晚了一天，后果你们知道！还有，不准跟其他人说，不然，我饶不了你们！”
“没问题，”青娘松了口气，“每月初一，我们一定准时送过去。只是，还请虎哥遵守约定，别再骚扰我们与客户。”
虎哥哼了一声，带着手下转身离开，走之前还不忘威胁道：“别耍花样，不然，我砸了你们的染坊！”
看着虎哥等人走远，沈行舟忍不住道：“青娘，就这么给他们银子？这不是助纣为虐吗？”
“我也不想给，但现在硬拼肯定不行，”青娘摇摇头，“咱们刚到木渎镇，根基不稳，若是跟虎哥闹起来，不仅设备会受损，还会让客户觉得咱们不安全，影响口碑。先稳住他，再想办法解决。”
周老栓也点头：“青娘说得对，小不忍则乱大谋。咱们先按他说的做，等在木渎镇站稳脚跟，再找机会跟他算账。”
当天晚上，青娘召集众人开会，商量如何应对虎哥。林小满担忧地说：“每月十五两银子，一年就是一百八十两，这可不是小数目，长期下来，咱们的利润会少很多。而且，虎哥肯定不会满足，往后说不定还会加钱。”
“我有个主意，”沈行舟突然开口，“咱们可以去找里正与李伯，跟他们说说此事。虎哥敲诈外来商户，他们肯定也知道，只