初冬的阳光透过染坊的木窗，在青布上投下细碎的光斑。青娘正蹲在染缸前，手里捏着一小块白布，缓缓浸入紫红色的染液中——这是她用晒干的蔷薇果煮的染料，试了三次才调出满意的颜色。布角刚沾到染液，就像吸饱了汁水的花瓣，渐渐晕开浅粉的色泽，在阳光下泛着柔和的光。
“青娘，邻县布庄的李老板来了！”陈三柱的声音从院外传来，带着几分急促，“他说要亲自来取预订的五十匹布，还带了个账房先生，说是要跟你谈谈长期合作的事。”
青娘连忙把布从染缸里捞出来，用竹竿架好，在围裙上擦了擦手：“知道了，我这就过去。你先请他们在堂屋坐，给他们倒杯热茶。”
她快步走到堂屋，刚掀开门帘，就见一个穿着锦缎长袍的中年男人正坐在椅子上，手里拿着一匹青布仔细端详，旁边站着个戴瓜皮帽的账房先生，手里捧着账本。见青娘进来，中年男人连忙起身，脸上堆起笑容：“这位就是青娘姑娘吧？我是邻县‘瑞祥布庄’的李万堂，早就听说姑娘的草木染手艺一绝，今日一见，果然名不虚传。”
青娘拱手回礼：“李老板客气了，不过是些谋生的手艺罢了。您预订的五十匹布，都已经染好晾透了，我这就带您去看。”
李万堂跟着青娘走到院子里，当看到竹竿上挂满的布时，眼睛瞬间亮了——青布如深潭映翠，黄布似麦田鎏金，还有几匹刚染好的粉布，像初春的桃花瓣，娇嫩却不艳俗。他伸手摸了摸一匹粉布，布面柔软顺滑，染料渗透均匀，没有半点斑驳，忍不住赞叹：“好布！这粉色染得真是绝了，比城里染坊用苏木染的颜色还正，而且带着股淡淡的花香，肯定受姑娘们喜欢。”
青娘笑着说：“这是用蔷薇果染的，蔷薇果性温，染出来的布不仅颜色好看，还不容易褪色，夏天穿还能驱蚊虫。”
李万堂点点头，转身对账房先生说：“把预订的银子给青娘姑娘，再多加十两，就当是我给姑娘的‘见面礼’。”他又看向青娘，“青娘姑娘，我想跟你订个长期合约，每月给我送一百匹布，青布、黄布、粉布各占三分之一，价钱按你给周老板的价，每匹再加五十文，你看怎么样？”
这个提议让青娘有些意外——每月一百匹布，比现在的产量多了近一倍，不过若是能多雇些人手，应该能完成。而且每匹布加五十文，一年下来就能多赚不少银子，还能把生意扩展到邻县，是个难得的好机会。她沉吟片刻，说：“李老板，每月一百匹布没问题，但我有个条件——若是遇到原料短缺，交货时间可能会延迟几天，还请您多担待。”
李万堂爽快地答应：“没问题！只要布的质量不变，延迟几天不算什么。我这就让账房先生拟合约，咱们今天就把这事定下来。”
两人很快签好合约，李万堂让伙计把布装车，又跟青娘聊了些染布的细节，才带着账房先生离开。看着满载布的马车远去，陈三柱兴奋地说：“青娘，这下咱们的染坊可算是打开名气了！每月一百匹布，加上周老板和知府府的订单，以后咱们再也不用愁生意了。”
青娘却没那么乐观，她皱着眉头说：“订单多了是好事，但原料是个问题。现在天气越来越冷，艾草和蔷薇果都不好采了，黄芩也得等明年春天才能挖新的，要是原料断了，就算有再多订单也没用。”
陈三柱也意识到了问题的严重性：“那怎么办？总不能眼看着到手的生意飞了吧？要不咱们去县城的药材铺买些黄芩根？虽然贵些，但能解燃眉之急。”
青娘摇摇头：“药材铺的黄芩根大多是入药的，价钱太高，咱们要是买了，利润就薄了。而且就算买了，也撑不了多久。我记得娘以前说过，冬天的松柏皮能染黑色，橡子壳能染棕色，咱们可以试试用这些做原料，既能节省成本，还能多些颜色种类。”
接下来的几天，青娘和陈三柱每天都去山里采松柏皮和橡子壳。松柏皮要选老树皮，剥下来后还要刮去外层的粗皮，只留内层的软皮；橡子壳要捡刚落地的，洗干净后晒干，不然容易发霉。村民们听说他们在找新原料，也主动帮忙，有的去山里采松柏皮，有的去树林里捡橡子壳，不几天就收集了一大堆。
青娘把松柏皮切碎，放进大锅里煮，煮出来的水呈深褐色，她往里面加了些醋，再把白布放进去煮，布渐渐变成了深黑色，像墨染的一般，而且手感比用其他染料染的更柔软。她又用橡子壳煮了染料，染出的棕色布像陈年的老木，沉稳大气，很适合做男装和老人的衣服。
正当染坊的生意越来越好时，一场突如其来的旱情打破了平静。从腊月初开始，就一直没下过雨，河里的水位越来越低，井里的水也越来越少，不仅村民们的庄稼受了影响，染坊的用水也成了问题——染布需要大量的水，以前都是从河里挑水，现在河里的水快干了，只能靠井里的水，可井里的水也只够村民们日常饮用，根本不够染坊用。
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这天早上，青娘看着染缸里剩下的一点水，心里满是焦虑。陈