往县城去的路比青娘想象中难走。前半段是蜿蜒的山路，路面坑洼，布满碎石，她的布鞋磨破了鞋底，脚底板也起了水泡；后半段是泥泞的官道，刚下过雨的路面黏着黄泥，每走一步都要费很大力气。陈砚看她走得吃力，几次想帮她背布包，都被她笑着拒绝了——那包里装着她最好的染布，是去县城谈合作的底气，她要自己背着，才觉得踏实。
“前面过了那座石桥，就是县城的城门了。”陈砚指着前方不远处的石桥，语气里带着几分期待，“县城比落马镇大得多，有两条主街，锦绣布庄就在东街最热闹的地方，旁边还有不少点心铺、药铺，咱们谈完合作，我带你去逛逛。”
青娘顺着他指的方向望去，果然看到了一座石拱桥，桥的另一端隐约能看到高大的城门，城门上方挂着一块木牌，上面写着“清河镇”三个大字。她加快脚步，忍着脚底的疼痛，快步走上石桥。站在桥上往下看，河里的水清澈见底，岸边有不少洗衣的妇人，说说笑笑，充满了烟火气。
过了石桥，离城门越来越近，路上的人也越来越多。有挑着担子的小贩，有骑着毛驴的商人，还有穿着绸缎衣裳的富人，每个人都行色匆匆，却又带着几分鲜活的气息。青娘第一次见到这么热闹的场景，眼睛都看不过来了，手里紧紧攥着布包的带子，心里既紧张又期待。
进了城门，东街的热闹更是超出了青娘的想象。街道两旁的店铺鳞次栉比，挂着各式各样的招牌，有“锦绣布庄”“同德药铺”“福记点心铺”，还有不少她叫不上名字的店铺。店铺门口摆满了商品，布庄里挂着五颜六色的布料，药铺里飘着淡淡的草药香，点心铺里传来诱人的甜香，让她忍不住咽了咽口水。
“前面就是锦绣布庄了。”陈砚指着不远处一家装修豪华的店铺，对青娘说，“李掌柜是个很注重手艺的人，你一会儿跟他谈的时候，不用紧张，把你的染布拿给他看，跟他说说你的染布特点，他会懂的。”
青娘点点头，深吸一口气，跟着陈砚走进布庄。布庄里宽敞明亮，货架上摆满了各种布料，有丝绸、棉布、麻布，颜色鲜亮，质地精良。几个穿着长衫的伙计正在招呼客人，看到青娘和陈砚进来，连忙上前询问：“两位客官，想买些什么布料？我们这儿有最新的丝绸，还有从江南运来的细布，都是上好的料子。”
“我们不是来买布的，是来找李掌柜的。”陈砚笑着说，“我是同德药铺的陈砚，这位是青石村的染布匠青娘，李掌柜之前约了我们来谈合作。”
伙计一听，连忙恭敬地说：“原来是陈郎中和青娘姑娘，李掌柜已经在里面等你们了，请跟我来。”
跟着伙计走进后堂，青娘看到一个穿着绸缎马褂、留着山羊胡的中年男人正坐在桌边喝茶，他面色温和，眼神锐利，一看就是个精明能干的人——这就是锦绣布庄的李掌柜。
“李掌柜，您好。”青娘连忙走上前，行了个礼，“我是青娘，来自青石村，这次来，是想跟您谈染布合作的事。”
李掌柜放下茶杯，笑着点了点头：“青娘姑娘，久仰大名。我听落马镇同德布庄的王掌柜说，你的草木染手艺很厉害，染的布不仅颜色好看，还能防水驱虫，我早就想见识见识了。”
青娘连忙打开布包，把带来的染布一一铺在桌上：“李掌柜，您看，这是野艾染的青布，能防水驱虫，适合做书包、帕子；这是茜草染的红布，颜色鲜亮，固色好，洗多少次都不会掉色；这是黄芩染的黄布，质地厚实，适合做里布；还有这块紫茉莉染的紫布，颜色温柔，适合做姑娘家的衣裳。”
李掌柜拿起一块青布，仔细看了看，又用手摸了摸，还倒了些水在布上——水珠在布上滚来滚去，果然没有渗进去。他又拿起红布，用指甲蹭了蹭，手指上没有染上颜色。他脸上的笑容越来越浓，连连点头：“好布！真是好布！这手艺，比城里不少染坊都强！”
青娘心里的石头终于落了一半，笑着说：“李掌柜过奖了。我染布用的都是纯天然的草木，没有加任何化学染料，对身体没有伤害，而且环保，不会污染环境。”
“这个好！”李掌柜眼前一亮，“现在城里的人都注重健康，喜欢纯天然的东西。你的染布要是放在我这里卖，肯定能受欢迎！”
接下来，两人开始谈合作细节。李掌柜提出，让青娘每月给锦绣布庄供应一百匹染布，每匹布的价格比市场价高五文钱，布庄负责销售，卖出去的利润，布庄和青娘按六四分成——布庄六成，青娘四成。
青娘听了，心里有些犹豫。她知道这个价格比在落马镇卖得高，分成也还算合理，但她担心自己每月染不出一百匹布——现在村里的草木还没长大，原料不够，而且她一个人染布，速度也慢。
“李掌柜，谢谢您的厚爱。”青娘坦诚地说，“只是我现在有两个困难。一是村里的草木还没长大，原料不够，每月最多只能供应五十匹布；二是我一个人染布，速度慢，要是订单太多，怕赶不上交货时间。”
李掌柜愣了一下，显然没想到青娘会直接说出自己的困难。