永靖十八年夏，奉州战火接近尾声。朝廷委陈爵爷为伐虏大元帅，率领二十万将士，力挽狂澜抵住胡人南下势头，此后又接连取得大捷扭转战局，胡人节节败退，战线逐渐北移临近被困的奉州省城。朝廷大军稍作休整，待联合了驻奉州守军残部，准备展开最后的大决战。
被久困在省城里的老百姓对此毫不知情，三年饥荒，城里饿死了许多人，人们苦苦地熬着，不知明天的粮食在哪，不知自己还能活多久。对朝廷援军、对战事胜负、对是否能熬到最后的等等念头，人们都早已麻木。
宗英府的左院，空荡荡的庭院徒有四壁，青砖地板上蹲着三个衣着简朴、身形清瘦的半大孩子，个个手持秃头毛笔，蘸着清水在青砖地面上练字。
“文礼哥，姐，看我这个字写得如何？”七岁的庆琅写出一个自己很满意的字，得意地嚷嚷着叫胡文礼和宝妮看。
如今庆琅与文礼同住左院的西厢房，三年的朝夕相处，同吃同睡，同学同玩，庆琅妥妥地变成了一枚文礼的跟屁虫。
“不错，架构写得好！那一撇还可短些。”宝妮抬头端详，鼓励了一句弟弟。十岁的她眉目秀丽已显少女模样，个头已长到了她娘瑞芳的肩头高。
宝妮写满了面前的青砖，打算往后挪几步，想要动脚，腿却麻得不听使唤。
蹲在她身旁十三岁的少年文礼，忙在旁扶了她一把，帮她稳住，这才回庆琅：“有进步，比庆玖写得好。”
庆琅不满地怪叫：“庆玖那个小屁孩哪能和我比？他连毛笔都握不牢！”
庆玖是宗武夫妻俩生的第四个孩子，在城里开始闹粮荒时发现怀上的，当时大人都吃不饱，何况是再养个孩子？宗武夫妻一度想打掉。瑞芳坚决不同意，她宁可舍出自己的口粮，也要保住宗武家的这个孩子。
后来才有了这个孩子的降生。孩子在灾年出生，瑞芳对他视如己出。瑞芳随着庆玲、庆琅给他取名庆玖。庆玖两岁了，能走会跑，特别爱粘着庆琅玩，就如同庆琅爱粘着文礼一般，多么奇特的生物链！
战火加饥荒，城里的男学、女学早就关门了，陆先生在书房给府里的几个孩子授课。陆先生教授重点一直是庆琅，其他人不过是旁带的。文礼不敢耽误太多学业，府里有书可读、能有陆先生在旁指点，他就很知足了。宝妮则一直跟着他俩，一起上课，一起练字。文娇跟着他们学了两月便主动放弃，她对陆先生教授的儒学内容实在不感兴趣，反而是最渴望不时被宗眉接过府去小住。
三年里，宝妮、文礼、文娇、宗眉、庆琅都长大了，突然爆发的战事改变了所有人，以前不知吃喝愁事、不认人间疾苦的孩子们，仿佛在一夜之间都长大了、懂事了。
这三年里，女学先是停了午膳供应，过了半年改为每天只上半天课，一年之后就彻底关门了。
城里从最初大家排队购粮变成了抢粮，再后来省衙接管了所有粮铺，由省衙按户定量售粮，每户每两天限领小半口袋粮食，粮价高还限量，城里很快就有人饿死了。
再后来，驻军大部队出击，城内只留下少量守军，胡人来攻城，省衙下令城内所有年满十五、五十以下的青壮男丁应征入伍。宗武带府中的下人、胡府的护卫全部入伍，倒为府里省了不少粮食。
瑞芳随即遣散了府中女仆，给了她们的卖身契，还帮她们找到军中医所里的活计，也算给她们在离府后找到了能吃到饭、活命的地方。
如此一来，宗英府里只余妇孺老小十口人，吃粮压力小了一些。府里没了下人，煮饭、采买、砍柴一切都得自己动手来。所幸有督尉府罩着，府里女眷们接了些军队的缝补活，在府里关起门做着针线补贴家用口粮，还因此在前后门挂上了“军需”的木牌。有这两块木牌护院，这三年里才未曾有难民、宵小敢来府上骚扰破坏。
省衙给每户限量供应的粮食，根本不够宗英府的人吃，宝妮她们藏的粮便派上了用场。但府里的藏粮不敢多用，得细水长流做长久计。宗英府里先是由每日三餐改为两餐，而后，两餐吃主食又减为一餐吃主食、一餐吃杂食，每人每餐只能吃个半饱。
一开始时瑞芳尚能求助肖府购粮，后来粮铺被官府通管，肖府也没了余粮。见瑞芳那里实在没了办法，胡夫人便自告奋勇亲自出马，动用了她自己所有能动用的关系、许出去无数的空头支票，很是弄来些粮食，撑了一段。
后来，胡夫人许的空头支票、她的京城光环也不灵了。在府里一筹莫展之际，宝妮想出了在府里种地的法子。庆宗铺子关门歇业，铺子里所有能吃的东西都搬回府。她们将所有能种的都拿来种，府里只要有丁点大的有土的地方都种上，种蔬菜、种豆子、种红薯、种芋头……饭桌上，哪怕碗里有几个菜叶也是好的，也能拿来充饥啊！
过冬时没柴火，几个女人将府里的树木全砍了，不住人的房子的门、家具也拆了，当柴火烧。最后连后院木制的闺楼也拆了大半，事后再看，他们的拆楼力相当惊人。胡夫人母女俩因此