夜宿，或投山神庙，或歇土地祠，一路行了七日。
这一程，他共遇十方社神，或恭谨，或寡言，倒也都识得分寸，见了灵果，少不得添几分客气。虽多绕路，却也风平浪静。
直至第八日午后，气息倏然一变。
空气里渗着阴湿寒意，夹带腥咸水腥，扑面而来。
前头探路的麻雀，扑棱着翅子飞回，焦躁盘旋，死活不敢再往前。
抬眼望去，天地豁然。
只见前方大地陡然断裂，一道深不可测的涧谷横亘如伤疤。
谷底黑水滔天，雾气翻涌，水声轰轰，如雷贯耳；
两岸壁立千仞，寸草不生，唯有些嶙峋怪石，黑褐如铁，形若龙蛇，透出说不尽的凶厉。
鹰愁涧。
飞鸟至此，也要为毒瘴与罡风发愁，不敢轻渡。
而那张兽皮图舆上的红线，正是在此处，戛然而止。
姜义方欲上前探那涧中毒瘴深浅，忽有一道人影，恰好拦在身前。
来者是个老翁，须发皆白，身形却凝如实质。
一袭浆洗得发白的青布长衫，腰间横别一根光溜溜的竹杖，倒像是个寻常山间的药农。
只是那股子气度，却与先前遇见的十位山神土地，全然不同。
眼神温润，底下却沉着如山川百岳。
姜义心头微动，暗知正主现身。
他将霓霞鲛绡的匿踪之效收敛几分，现出身形，上前一步，拱手肃然。
“敢问老丈，是此间山神，还是社稷土地？”
老翁闻言，呵呵一笑，抚须而望，目光不着痕迹在他身上打了个转，方才缓声道：
“老朽在此，不止管山，也兼管地。”
一言出口，姜义心底微微一凛。
这蛇盘山绵亘百里，山势嶙峋雄奇，绝非小小丘陵。
能一身兼二职，怕是来历与道行，皆非常流俗。
当即，他那一揖，便又深了几分，言辞更见恭谨：
“原来是尊神当面，方才失敬。不知尊神拦下在下，可有教诲？”
老翁随意摆手，示意不必多礼，转而指向前方深涧，声气稳重如磐：
“前路是鹰愁涧，凶险非常。我瞧你也算有些道行，但此处……过不得。还是回吧。”
语声不似劝诫，倒像是在陈述天命。
姜义闻言，只淡淡一笑：
“承尊神好意。不过在下此行，偏是为这鹰愁涧而来。”
老翁眉梢轻挑，似是没料到这答复，温润的眸子中终于添了几分审度：
“哦？敢问足下出身哪方？”
“在下姓姜。”
这姓氏，显然勾起了什么。
老翁目光一凛，旋即追问：“莫非是那与西海龙宫有姻亲的姜氏？”
姜义听他一口点破西海之事，更加笃定心中所想，脸上笑意便又添了几分。
从容之态，已是最好的回答。
“不敢当。那位西海驸马，正是不成器的愚孙。”
此言一落，老翁眸底那抹审度登时散尽，化作一丝明悟。
他又细细打量姜义一眼，缓缓颔首，言辞转为恭敬：
“原来如此……失敬，失敬。”