沈知弈目送宋吟秋的身影消失在吱呀作响的木门后。孤月高悬，他似还能听见几条街之隔的丝竹乐声，但想来豫王府庭院曲折，回廊幽深，大抵府中是满院避世的寂寥清冷。
转过街角，他走出几步，估量与豫王府的距离已经差不多了。他顺势停住脚步，斜睨一眼巷口，淡淡道：
“不知是哪位前辈？随我与世子一路至此，眼下世子也回了，只剩你我，不妨开诚布公。”
巷口暗处，一个苍老的声音笑起来：“沈将军好耳力。”
沈知弈听得话音有些耳熟，他心下一动，已知来人是谁。
“木将军，”他转过身，正向行礼道，“晚辈有礼。”
“如今皇上已恩准我告老还乡，算不得将军了，”木弦惊从阴影里走出来，负手而立，“倒是你，如此年轻的骁骑将军，可是本朝恩典头一例。”
沈知弈摸不准木弦惊的心思，但既然他有心退出朝堂的风波纷纭，大抵也算不得是敌手。
他以退为进，道：“承蒙将军抬爱。只是深夜跟随，并非君子所为，将军所为何事，不妨择日再谈，晚辈略备薄礼，登门造访。”
谁知木弦惊走近两步，这一回，沈知弈看清了他身形掩不住的衰老之态。他爽朗地笑道：“我乃行伍出身，行兵打仗之人，不讲京中这些虚礼。你不过借口就此与我作别，这我可不能遂了你的意。”
他顿了顿，笃定了沈知弈不会拒绝：“为着不打扰你跟那豫王世子……我可是跟了一路。你放心，我看那世子不像是有武功傍身的，不会知晓我一直跟着。好不容易寻着机会，此处却不是说话的地儿。我们还得找个地方坐下来，细细聊过才是。”
沈知弈见木弦惊果真无恶意，又想到他既是主动举荐了自己，想必也不至于木已成舟方断了自己的后路。
他悄无声息地松了一口气，道：“前辈安排便是，晚辈哪有不遵从的道理。”
木弦惊微笑道：“如此甚好，你且随我来。”
沈知弈跟着他七拐八绕，进了一条幽深的小巷。这一片多是普通百姓的民宅，他竟想不到木弦惊回京城没几天，便在民宅区有了可歇脚的地儿。
他跟随木弦惊进了屋，左右打量一番，见屋内家具大多落了灰，未有面前的一方几案尚且算得上干净。茶壶外围有不明显的新鲜水渍，显然是前不久刚被用过。
木弦惊引着沈知弈坐下，主动给他添茶。沈知弈一惊，眼疾手快地接过茶壶，先为木弦惊添了一碗。
木弦惊倒也没推辞，他喝了一口冷掉的茶，才道：“这宅子还是当年我刚入京城时购置的，一转眼竟也已这么多年。自我往北疆去，这宅子便空置了，也是前几日方才收整出来，倒是让你见笑了。”
沈知弈看着屋内不少已被虫驻空的木制家具，不由得哑然。
木弦惊便又喝了一口冷茶。冬日里茶水冻得像冰，他却也大口咽着：“北疆的冬日可比京城要难熬得多。”
他搁了碗，揭了今晚谈话的主题：“我指定了要你来替我在北疆的位置，想必这几日，不仅是宫里，就连市井之中也流传着关于你的消。这将军之位，你可还坐得稳妥？”
沈知弈沉了眸光，道：“我与将军素不相识，不知将军缘何荐举我至此。”
木弦惊却没有正面回答他的问题，而是问道：“世人皆道，调任北疆便是堪比流刑。你可知其中缘由？”
“略知一二。”
“北疆位处我朝边境，而又苦寒，土地贫瘠，草木不生。狄人自古长居于此，唯靠放牧而得以维持生计。北疆物品缺乏，官员到了此处，无论官职大小，生活皆得节俭朴素。而皇上久不过问北疆，北疆也难出功劳，是以官员升迁调任皆为难事。”
木弦惊缓缓道来。
不知为何，沈知弈看他身上有一种淡然的气质，君子如玉，而木弦惊久经沙场，却更像一把锋利的剑。利剑不遇良主，多年未曾出鞘，反倒磨出不露锋芒的安然来，嗜血的戾气被包裹在温玉的光泽里。
而如今，无论是温玉的外表还是其中利剑，都已垂垂老矣。
“先帝当年意气用事，断了我朝与他们的互市。多年来，他们也一直与边民有私下的交易。这些事当地未曾上报，皇上也自然不知。可近些年，边民自发组织的互市隐隐有活跃稳定之相，甚至有边民上书请求当地知县重新设立互市——当然，这乃是违背先帝遗训的大逆不道之言，知县并未上报。”
“而前些年，我朝与西域，甚至更远的、从未听说过的国家多有来往，北疆这边也有村民从狄人手里互市得了些新奇种子，说是与一些言语不通的人互换来的，能够耐得住严寒，现下却并未大量种植。而前些日子，就在我入京前，前线暗探却来报称狄人的粮草突然充盈不尽，而我等却仍等着京城粮草运输的支援。”
他叹了口气：“我的确是老了，早在多年前便上书请辞，不想插手这些明争暗斗之事