新帝令礼部和内务府为皇子擢选伴读，同时颁诏修缮昭文馆，供十几个尚未成年的皇子皇孙连同一众皇室近支的俊彦子弟读书。
这些龙子凤孙中，最受关注的是“太子”水桐，他和九皇子水柏皆是皇后嫡出。
水桐虽然是皇后亲生的“嫡长子”，占了礼法上的大义，私底下甚至明面上都被人称为“太子”，但皇帝并没有明旨册封他为太子。
水桐上头还有两个庶兄。
庶长子水棠。
生母从前只是个宫婢，生了他之后封嫔，始终不得宠。
水棠的年纪比太子大了好几岁，已过冠龄，因为体弱多病尚未成亲，京中风传他活不了几年，注定夭寿。
倘若他真的死了，甄妃生的庶次子水桂，就成了新的“庶长子”。
太子贵为储君，乃国之重器，惯例是立嫡、立长。
如今三皇子水桐占了“嫡”，二皇子水桂占了“长”，各有胜算。
太子之位的争夺，从来都不只是皇子们之间的事，各自背后都有势力支持夺嫡。
水桐有皇后和朝中一众老臣撑腰。
水桂背后也有江南甄家和甄老太妃，据说太上皇也偏帮他，是皇后母子的劲敌。
王府世子堆里，忠顺亲王的嫡长孙水煜丰神俊朗，十二三岁的年纪便进了学，擅丹青，喜雅集，是世子群中出类拔萃的人物，与文靖长公主的儿子仇晟、保宁侯府的嫡长孙裴远最为投契。
贾寰头一回来皇家别苑，两眼一抹黑。
他四下里打量一番，瞅准了一个面善的小宦官，塞给他一个装着银锞子的小荷包，从他口中把几位要紧的贵人都记准了，方便见机行事。
被汰落不要紧，要紧的是以什么样的姿势被汰落。
贾寰担心有人在“二选”现场挖坑，针对他和贾宝玉，让贾家和贾元春难堪。
他好心要去提醒凤凰蛋几句。
到处找不着他的人，一转头发现他正躲在蔷薇架下，跟神武将军之子冯紫英嘀嘀咕咕。
冯家是京营“八神将”之一。
京营握在贾家人手上数十年，直到十年前贾代化去世，京营节度使才换成了王子腾。①
王家与贾家是姻亲，京营依旧变相地掌握在贾家人手中。
这是贾家泼天富贵的根基和底气，可惜摊上了王子腾这个白眼狼。
在红历十年暮春，他就对新帝妥协，拱手让出京营，升任九省统制。
他“飞黄腾达”了，贾家根基被毁了，自此一蹶不振。
这件事暂且还未公开，此时的冯家懵然不知，冯紫英对着贾宝玉这个现任京营节度使的外甥殷勤奉承。
贾寰踌躇再三，没有过去提醒二人。
他们自我感觉太良好了，听不进去任何逆耳之言，吃了亏才会学乖。
……
皇家西苑依山而建，壮阔华丽。
昭文馆位于山腰崖坪上，主建筑是一座恢弘古雅的宫殿，内中宽敞轩丽，一人一案，满满当当坐着二百余人，最终能入选的不过二三十人，十里挑一。
选定之后，胜出者会被带到主殿，接受皇帝和大儒的当面考校，那些皇子和世子也会列席围观。
“二选”主要考才学、技艺。
贾寰凭一笔好字轻松胜出。
宝玉则当场做了一篇《昭阳春日赋》，词句华美，用典繁复，颂圣恰到好处，十分应景。
旁边还有一位同出“四王八公”的少年公子，当场泼墨作画，噱头十足，全部过关。
贾琮才拙，落选。
冯紫英、仇晟表演骑射，一对少年公子气宇轩昂，披甲跨马，山道沟壑间腾挪闪跃如履平地，在小校场上斗得眼花缭乱。
两人同开三石弓，射得前方箭靶嗡嗡震颤，靶靶正中红心，喝彩声如雷，连贾寰也发自内心地鼓掌佩服。
晌午赐宴时，汰落的参选者都被带去别处，选中者留在大殿用膳。
贾寰粗略数一数，只剩下四五十人，下午“三选”还得再汰落一半，他和宝玉都难幸免。
……
果然，“三选”甫一开场，气氛就咄咄逼人。
保宁侯府的小世子裴远率先朝贾寰发难，诘问他是否只会写馆阁体？
贾寰心说在这儿等着小爷呢？
在贾寰声名鹊起之前，裴远是京中权贵子弟中公认最擅书法的少年郎。
不同于贾寰的专攻馆阁体，裴远涉猎颇广，隶、篆、草、行皆通，唯独馆阁体写得平平。
他当众拿自己的长处攻讦贾寰的短处，贾寰则反唇相讥：
“裴公子是否最不善馆阁体？尺有所短，寸有所长，贪多则不易精，我习字乃为致用，不为夸耀，不为炫技……”
“大言不惭！明明是你迂讷呆板，只会写馆