沈朝在心里一遍又一遍问自己，你是否后悔？
余秋儿刚跟在她身边不久，就连这个名字也是沈朝帮忙起的。
余秋儿家中有上下六个姐妹，父母是京郊的佃农，曾遇青黄不接只得向田主家借粮以维持生计。可这粮需要收利息，余家秋后将收得的粮米尽数偿还，依旧不够，无奈之下只好卖女还债。
沈朝在人群中一眼就看到了余秋儿，她有一双水灵灵的眼睛，里面是对未来的茫然和恐惧。可她仍是懂事地没有反抗，没有哭诉。她的双颊上是被烈日晒出的红斑，她的双手满是劳作的痕迹，她的身形却很瘦小。
她格外理解父母的难处，甚至于将一切都排在自己之上。
可最打动人的，是那双不屈的眼睛。生活已经如此艰难，都没能压垮她的背脊。
沈朝问：“你愿不愿意和我走？来到我的身边，只要你足够努力，就会有站在高位的一天。”
怕她不能理解，沈朝补充道：“当你站在高位，你不仅可以让自己吃饱饭，可以让家里不再因为缺钱而卖女，你可以让更多的人不再饿肚子。”
“我愿意。”
沈朝只花很少的钱就买下了她，‘秋’是丰收的季节，沈朝希望她的人生也终究会等来收获的一天。
余秋儿很聪慧，也足够努力。沈朝想再过五年十年，她或许会凭借自己的才识立于朝堂之上，或许会成为一方长官庇佑一方百姓，或许会接任沈朝的位置监察百官民情，可她独独不应该是现在这个结局。
余秋儿是被推到东市斩首的，没有人去吊唁她。她平时很怕痛，也不知道刽子手的刀落在她身上的那一刻她是不是哭了。
她死前或许还睁着那双大大的眼睛，盼望着沈朝能去救她。怀揣着对她心目中英武万分的沈大人的信任，她赴了死。
沈朝不仅没能救她，她甚至连吊唁小姑娘都做不到。沈朝是夜半偷偷去的，像一个贼一样去的。
沈朝找到她的时候已经看不清她的面容，她向来干净整洁，颜面手脚到所着衣物都规整得挑不出一丝差错。沈朝用袖子拼命去擦她头上的污秽，血迹，可怎么擦也擦不尽——因为下雨了。
雨水混合着刑台上的血水留下来打湿沈朝的衣袍，也晕开了沈朝手中的字迹。
这是在秋儿的怀里找到的，是破旧的衣袍一角，上面是用血写的字，只有两个字——不悔。
沈朝徒劳地张了张嘴却发不出一句声音。
不悔什么？
秋儿还才豆蔻年华啊……她说想要站到那更高的位置上庇佑一方平安，她说要吃遍御膳房美食，可她最后也只尝了宫中赐的一块发冷发硬的点心；
她说要读完《春秋》之后写一篇札记，可她最后也只读到了《谷梁传》；
她还自学了篆刻，说等练有所成之后定要为沈朝刻一枚印章，如今那枚半成品依旧放在她的案几之上。
她家里姊妹很多，她是最年长的，她还说有了俸禄之后要让妹妹们不用那么辛苦，也能看得起书，也能终有一天入朝为官。
也许注定的世代清贫会因她，因她们而改变。
她怀揣着一颗赤诚的真心，遍体鳞伤仍满怀希望的真心，渴望着改变她能所改变的一切。
她本会有光明的未来。
可这些如今都破灭了。
因为她死了，因为沈朝而死。
沈朝是如此地痛恨自己。
沈朝的甲缝里嵌满了泥土，衣袍也脏得看不出模样，可她只是不管不顾地挖着，至少她要将秋儿妥当地安葬。
留给她的时间不多，她要赶在天明之前回到自己的府邸，恢复成往常的模样。
她不能被看出一丝脆弱，只要她稍有懈怠，那些在暗处亟待已久的恶狼便会一扑而上，将好不容易才撕扯下来的肥肉哄抢而尽。
“沈大人既掌监察寮，连下属也看不好，竟惹出来这等祸事。这真是让人怀疑沈大人的御下之能。”御史中丞首先发难。
御史中丞乃是兰陵萧氏之人，本应按照旧例兼典兰台秘书，但因女帝特设监察寮，将此职拨与沈朝以便宜行事。
“是，臣知错，此事乃是臣之疏忽，日后定将谨言慎行，明法正绳。”沈朝弯下脊梁，深深地道歉，以示监管不力。
她连着几日大雨中跪着，膝盖痛得厉害，发着烧倒是让脸色红润了许多。
此时正是关键头上，稍有不慎，便是在打陛下的脸。沈朝几乎要病倒，愣是用了猛药来让自己清醒过来，可身体也因此落下了病根。
“一屋不扫何以扫天下。连监察寮都监察不好，还要去监察天下万民文武百官，真是贻笑大方。陛下，臣认为当削去沈朝监察御史之官职。”御史中丞紧追不舍。
“那便削沈爱卿三月俸禄以示警戒。那下属才进监察寮入职未久，本性难改，又怎能去苛责其长官管教不力呢？”昭明女帝